ברכת שלום: יוטה ג'אז

יוטה ג'אז שוב הודחה מהפלייאוף כבר בסיבוב הראשון ונראה שהבעלים של הקבוצה, לארי מילר, משלים עם המציאות החמוצה הזאת, כי לפחות על פי הצהרותיו, אין בכוונתו להיפטר מקארל מאלון וג'ון סטוקטון לפני שאלה יפרשו, וכל עוד הם לא יעשו כן, אין ממש סיכוי לבנייה מחדש של הקבוצה. מצד שני, הצוות המסייע והצעיר, לשם שינוי, של הג'אז, נתן למילר ולמאמן ג'ר סלואן סיבות לאופטימיות בסדרה ההירואית מול סקרמנטו קינגס. ג'ארון קולינס, אנדריי קירילנקו ואפילו סקוט פאדג'ט וקווינסי לואיס העלו את הרמה שלהם בזמן הנכון וכמעט ועשו את זה מול המדורגת ראשונה במערב.
- אז מה היה לנו? המאמן הוא אותו מאמן (ג'רי סלואן בעונתו ה-14 בקבוצה), מאלון וסטוקטון הם כמעט אותם מאלון וסטוקטון, גרג אוסטרטאג הוא אותו ענק פלגמט וההישגים של הקבוצה אותם הישגים. השורה התחתונה לעונה, כמו גם לעונה הבאה: הקבוצה נשארת באותו סטאטוס-קוו מתסכל. הג'אז העפילו לפלייאוף בפעם ה-18 ברציפות (שיא ליגה), אבל מעבר להישג הנאה הזה, לא היה לקבוצה הרבה מה להציע. נכון, הקבוצה הוצערה באופן משמעותי. קירילנקו התפתח מצוין, והרוקי קולינס זכה להכרה כאופציה הראשונה מתחת לסל (ועם מתחרים כמו אוסטרטאג וג'ון אמיצ'י זאת לא משימה קשה מדי), דה-שון סטיבנסון זכה ליותר הזדמנויות בעונתו השנייה וניצנץ לפרקים, ביחד עם דונייל מרשאל, שנתן עונה מצוינת עד שנפצע, ובריון ראסל הוותיק נוצר ב'דלתא סנטר' הרכב סולידי, לא יותר. למרות ההפסד בכבוד בפלייאוף, הקבוצה המקצוענית היחידה במדינת יוטה אינה יכולה להסתפק בבינוניות הזאת. משהו חייב לקרות כדי לזעזע את הסטטוס קוו הזה. המשהו הזה אולי יקרה כבר הקיץ, כשסטוקטון בן ה-40 יכריז על פרישה, שנה אחת לפני תום החוזה שלו.
- עצובים עד התקרה (של השכר): כשקוין או'קונור מונה לעמוד בראש הקבוצה במקומם של סקוט ליידן וטים האוולס שעזבו, הוא נאלץ להתמודד עם נדוניה מעיקה שהשאירו לו השניים - חוזה הענק של גרג אוסטרטאג, המרוויח השלישי בקבוצה אחרי מאלון וסטוקטון (אוסטרטאג ירוויח 7.8 מיליון דולר בעונה הבאה). מאז הגיעו ליוטה, מנסה או'קונור לשלוח את הסנטר התמהוני לכתובת אחרת, אך כל הג'נרל מנג'רים האחרים נזהרים ממנו כמו מאנתרקס ולא מוכנים לגעת בו. או'קונור לא הצליח להיפתר מ"טאג", אבל הצליח לעשות טעות גרועה עוד יותר כשהביא סנטר פרודוקטיבי עוד פחות מאורלנדו מג'יק, ג'ון אמיצ'י, שמצא עצמו ממורמר מאוד ביוטה, למרות שהוא צפוי להרוויח 2.4 מיליון בעונה הבאה. למרות הנטל הכבד של זוג הסנטרים, הג'אז מגיעים לעונה הבאה עם שמונה חוזים שמסתיימים ותקציב גמיש יחסית. השאלה מי ישאר ואילו פרי-אייג'נט יסכימו להגיעו לבירה המורמונית.
- משהו לישון עליו במהלך הקיץ: סטוקטון יפרוש הקיץ, או בקיץ הבא. לרכז הטוב בכל הזמנים אין תחליף, אך הפתרון לטווח הקצר יכול להיות סטיבנסון הכשרוני, שהוכיח את עצמו גם בעמדת הרכז וראוי ליותר קרדיט מסלואן. הפתרון בטווח הארוך צריך להיות מרדף אגרסיבי בעוד שנה אחרי רכז קליבלנד קאבאלירס, אנדרה מילר, שלמד את היסודות שלו מריק מאג'רוס, מאמן אוניברסיטת יוטה, ולא יתנגד לשוב לסולט לייק סיטי כפרי-אייג'נט. למרדף הזה כדאי להתחיל להיערך כבר עכשיו.
- משהו להתחרט עליו כבר עכשיו: חוץ מאוסטרטאג ואמיצ'י, בזבוז בחירת הסיבוב הראשון בדראפט 2001 על הרכז הספרדי ראול לופז, שנבחר בידיעה שהגעתו לארצות הברית תתעכב עד תום חוזהו בריאל מדריד ועתה ספק עם יגיע בכלל.