ברכת שלום: ניו ג'רזי נטס

עם כל ההצלחה המפתיעה של ניו ג'רזי נטס העונה, נראה כי מדובר בבת החורגת של ליגת ה-NBA. ג'ייסון קיד לא זכה בתואר ה-MVP לו בהחלט היה ראוי העונה, ביירון סקוט נכשל במירוץ הפרטי שלו לתואר מאמן העונה, לו היה ראוי לא פחות ואם כל זה לא מספיק, הקבוצה נדרסה והושפלה על ידי לוס אנג'לס לייקרס, בסדרת הגמר של הפלייאוף. עם זאת, לנטס היה מנצח אחד העונה, הג'נרל מנג'ר רוד ת'ורן, שזכה בתואר המנהל הטוב של העונה (תואר לא רשמי מבחינת ליגת ה-NBA) ולמען האמת, יש להודות, שהוא הגורם הישיר להצלחת הנטס יותר מסקוט, אפילו יותר מקיד.

אז מה היה לנו?

כבר חמש שנים שמחכים בניו ג'רזי לפריצה של הסגל הצעיר והכל כך מוכשר שהתקבץ בקומפלקס ה'מדולנדס' באיסט ראת'רפורד. קית' ואן הורן, קרי קיטלס, קניון מרטין חיכו שנים לשחקן שידביק אותם לכדי קבוצת אליפות וקיבלו את סטפון מארבורי ההרסני ופציעות הרסניות לא פחות, כדי שיפרקו אותם ואת רופא הקבוצה, טים וולש, שינסה לאחות אותם מחדש. הנחתתו של ת'ורן הישר ממשרדי ההנהלת ה-NBA לפני שנתיים, הוכחה כיעילה יותר מעבודתו של וולש, במיוחד לאחר הגעתו של הפלסטר האולטימטיבי מפיניקס, ג'ייסון קיד, שהצליח במה שנכשלו קודמיו והפך את הנטס לקבוצה מגובשת ושאפתנית, הפעם בצדק. הצטרפותם של שלושת הרוקיז ג'ייסון קולינס, ברנדון ארמסטרונג ובמיוחד ריצ'רד ג'פרסון, הפכו את הנטס לקבוצה צעירה עוד יותר, שצופה רחוק הרבה יותר מהכשלון בסדרת הגמר העונה.

עצובים עד התקרה (של השכר)

הנטס דורגו במקום ה-25 מתוך 29 ברשימת שווי קבוצות ה-NBA, מה שלא הפריע לבעלים של קבוצת הבייסבול ניו יורק יאנקיז, ג'ורג' סטיינברנר, לשפוך יותר מ-53 מיליון דולר על שכר השחקנים. סטיינברנר ויד ימינו בסניף הכדורסל שלו בניו ג'רזי, לואיס כץ, צפויים לשפוך לא פחות כסף, שכן מלבד שלושה שחקנים זניחים שמסיימים חוזה בקבוצה, אין לנטס סוכנים חופשיים הקיץ. אם קצת מזל, מקווים בנטס, חוסר המזל של ג'יימי פייק הפצוע, ישחרר להם שלושה מיליון דולר בערך, במידה וזה יאות להודיע על פרישה. המשכורות האסטרונומיות של קיד, מרטין, ואן הורן וטוד מקאלוך ימשיכו להכביד על תקציב הנטס, מה שיקשה מאוד על החתמת שחקן רכש איכותי באמת שדרוש לקבוצה מתחת לסלים, כדי לשוב ולהתמודד ברצינית על התואר בעונה הבאה.

משהו לישון עליו בקיץ

קית ואן הורן קם לתחיה בהשפעת קיד במהלך העונה הסדירה, אך לא סיפק את הסחורה ברגעי האמת בפלייאוף. סקוט התלונן לא פעם על נרפות מצידו של ואן הורן, מרטין הצטרף אליו בהתקפה לא חברית במיוחד לאחר הפיאסקו של סוף העונה. עכשיו רוד ת'ורן צריך להכריע בסוגייה ולהחליט על עתידו בקבוצה. למעשה, ת'ורן נרתם למשימה הזאת מאז שמונה לתפקידו וניסה לשדך את הפורוורד המורמוני ליוטה ג'אז, אך אפילו הם לא היו מוכנים לקלוט את ואן הורן וחוזה הענק שלו לשלוש העונות הקרובות (תמורת כ-36 מיליון דולר). כמו שזה נראה כרגע, לא תמצא קבוצה שתסכים לקלוט את ואן הורן בטרייד, אבל אסור לשכוח שלמרות הכל מדובר בשחקן מצוין, שכדאי אולי להמשיך ולטפח במקום לנסות להיפטר ממנו.

משהו להתחרט עליו כבר עכשיו

ת'ורן ידע בתחילת העונה שכדי להצליח יהיה עליו להביא לניו ג'רזי סנטר לגיטימי, ראשון מאז פרישתו של ג'ייסון וויליאמס לפני שנתיים (וויליאמס אגב צפוי לעונש מאסר ארוך לאחר שהרג בשוגג את נהג הלימוזינה שלו). ת'ורן הימר על הסנטר הקנדי של פילדלפיה 76', טוד מקאלוך ולאחר תום העונה, ספק אם היה זה הימור מוצלח. נכון שלמקאלוך הענק יש ידיים טובות ורכות, שהיו יעד ראוי למסירות של קיד, אבל הבעיה של מקאלוך היא שכמו ידיו, כך גם שאר גופו, רך וטוב מדי. שאקיל ואפילו ג'רמיין או'ניל חגגו עליו מתחת לסלים ובמקום לשמור, העדיף לבצע עבירות, מה שלא יפגע בחוזה הבטוח שלו לחמש השנים הבאות תמורת חמש מיליון דולר לעונה, מה שמעלה מן האוב את הזכרון המסויט של פלגמט אחר מהעבר של הנטס, ג'ים מקאילביין. לפי היכולת של מקאלוך עד כה, ספק אם הרוקי קולינס יאייש את הספסל בעונות הקרובות.