מכבי חיפה - שטורם גראץ 0:2

מכבי חיפה עדיין לא יכולה להתחיל ולהתכונן להגרלת הבתים בליגת האלופות באופן רשמי, אבל השלב הבא במפעל היוקרתי נראה היום קרוב מתמיד. האלופה הישראלית, שנאלצה 'לארח' את המשחק הראשון נגד שטורם גראץ בבולגריה, הצליחה הערב (ג') להתגבר על היעדר הקהל הביתי, ניצחה 0:2 ותיסע לגומלין עם יתרון חשוב.
ואם כבר מדברים על קהל: הגומלין מול גראץ יהיה ללא ספק אחד המשחקים החשובים בתולדות המועדון מהכרמל ואת המשמעויות של הצלחה בו כולם יודעים. מעניין יהיה לראות האם הירוקים ישברו את השיא שהציבה הפועל תל אביב, כאשר שלחה בעונה שעברה רבבת אוהדים למילאנו. משרדי הנסיעות בחיפה נכנסים לכוננות כבר מהערב.
יענק'לה שחר, לפני ההכנות והסידורים למשחק באוסטריה, צריך לשלוח זר פרחים לבית הדין לעבודה באנגליה, על שלא אישר לאיגביני יעקובו להצטרף לדרבי קאונטי. החלוץ הניגרי, אחד מהגורמים הבולטים לזכיית הקבוצה החיפנית באליפות האחרונה, היה גם היום בזמן ובמקום הנכון, כדי לכבוש צמד שערים ולהציב את קבוצתו בעמדה מצויינת לקראת המשחק הבא. בלעדיו, ספק את חניכיו של יצחק שום היו מוצאים הערב את הרשת.
שערו הראשון של יעקובו נכבש בדקה ה-19; החלוץ התקדם עם הכדור אל תוך הרחבה, עבר שני מגינים ומקרוב בעט חזק פנימה ולא הותיר לשוער האנס ובר סיכוי. את השער השני כבש יעקובו בזמן הפציעות; ג'ובאני רוסו התנהל עם הכדור במרחק 20 מטרים מן השער, מסר בין שני שחקנים אל יעקובו והניגרי, מעשרה מטרים, סגר עניין בצורה מושלמת.
"יעקובו ביצע את המשימה כמו שהוא יודע, והוא יודע לעשות את זה טוב", אמר בסיום שום. "בשביל זה הבאנו אותו. עכשיו הם יהיו צריכים לנצח אותנו בהפרש של שלושה שערים וזה לא פשוט".
חיפה הציגה מחצית ראשונה מצויינת, והייתה הראשונה מבין שתי הקבוצות על המגרש שהסתגלה לדשא הבינוני (שהזכיר מגרש בליגה הלאומית בישראל) ולמחזה המוזר של יציעים כמעט ריקים (רק 500 צופים) במשחק כל כך חשוב. ג'ובאני רוסו וננאד פראליה החזיקו את הכדור במרכז המגרש והניעו אותו בסבלנות עד שמצאו את אחד משחקני האגף פנוי. ואליד באדיר ואדורם קייסי ידעו לתמוך בחלק הקדמי כשהיה צריך ולא היססו לבלות דקות רבות בחלק הקדמי של המגרש.
בחלק האחורי לא נדרשה ההגנה החיפנית למאמצים עילאיים כדי לשמור על איזור הרחבה סטרילי, אם כי חוסר ריכוז במספר מהלכים במחצית השניה איפשר לאוסטרים להגיע למצבי כיבוש, ובעיקר אמורים הדברים לגבי החלוצים אלן מסודי וצ'ארלס אמואה. השניים הצליחו לקראת הסיום לבעוט מספר פעמים לשער ובעיטה של מסודי אף פגשה את הקורה לאחר שהכניעה את אווואט. צמד האריקים של חיפה - אג'יפור ובנאדו - הציגו בדרך כלל משחק שקט ואחראי, אבל בגומלין יהיו חייבים להימנע מטעויות כפי שביצעו לקראת סיום המשחק.
בימים הקרובים ינתח המאמן שום, יחד עם השחקנים, את המפגש הראשון עם האוסטרים ויתחיל להכין אותם במלוא הרצינות לקראת הגומלין. שום דבר עוד לא סגור, אבל יתרון של שני שערים הוא משמעותי ביותר ואם חיפה לא תאבד את הראש ב-90 הדקות הבאות, יזכה הכדורגל הישראלי, לראשונה בהיסטוריה, לנציגה במועדון הקצפת של אירופה.