נאס"א: "כל הטיסות המתוכננות - הוקפאו"

"כל הטיסות המתוכננות לחלל הוקפאו". כך אמר הלילה (א') מנהל פרויקט "קולומביה" בנאס"א, רון דיטמור, במסיבת עיתונאים שהתקיימה בעקבות אסון המעבורת.
במסיבת העיתונאים הבטיחו נציגי נאס"א שוועדת חקירה מטעמה תחקור את נסיבות האסון במהירות האפשרית ותציג את התוצאות בפני הציבור.
כמו כן הוקמה ועדה חיצונית, מטעם הממשל, שתחקור גם היא את האסון. בוועדה חברים מומחים מחיל האוויר והצי האמריקני, יחד עם נציגים ממשרד התחבורה ומסוכנויות ממשלתיות נוספות. כך מסר מוקדם יותר שון אוקיף, נציג נוסף של נאס"א.

מנהל הפרויקט: "אנחנו שבורים"

רון דיטמור, מנהל הפרויקט, פתח את מסיבת העיתונאים, כשפניו אדומות ועיניו נפוחות מבכי. "אנחנו שבורים, המערכת בהלם, כי איבדנו 7 בני משפחה ואנו לומדים איך להתמודד עם זה. מחשבותינו ותפילותינו עם משפחות ההרוגים, גיבורים אמיתיים. אנו מתייסרים ממה שאירע הבוקר".
דיטמור הבטיח לחקור את האירוע מכל כיוון ולהביא את התוצאות בפני הציבור. "הקמנו צוותים, אנחנו בודקים את המידע ואת הנתונים. יש לנו תוכנית פעולה למצבים כאלה, למרות שאנו מקווים לא להשתמש בה. אנו מקיימים חקירה מלאה עם כל הצוותים וטובי המומחים כדי להבין מה קרה. אני רוצה להביע את תודתי למספר עצום של סוכנויות שבאות לעזרתנו, מקומיות ובינלאומיות".
בדבריו הודה דיטמור גם לציבור האמריקני, שסייע למצוא את שברי המעבורת והזהיר אותם שלא לגעת בהם, משום שייתכן שנמצאים עליהם חומרים רעילים. כמו כן הוא ציין כי לא זוהה עדיין בוודאות אף אחד מהשברים ואין מידע לגבי גופות.
המומחה מנאס"א ציין עוד כי דקות לפני זמן הנחיתה החל להתברר שיש בעיות. "היום הזה החל בהתרגשות וציפיה לצוות הנהדר. המשפחות התרגשו ולא היה שום רמז לסכנה", אמר דיטמור, "האינדיקציה הראשונה היתה דקות לפני 8:00 (זמן פלורידה), כשאבדו בכנף השמאלית סנסורים של טמפרטורה. אחר כך היו עוד תקלות, אובדן לחץ וחימום יתר".
בסיום דבריו אמר דיטמור: "עדיין לא ברור מה קרה לחללית וייקח לנו זמן לעבור על העדויות והניתוחים כדי להבין מה בדיוק קרה. אנו משמרים עדויות, מנתחים את המידע האחרון שקיבלנו מהצוות, וננתח אותו 24 שעות ביממה בעתיד הנראה לעין".

מנהל הטיסה: "כרגע, אנו מפסיקים את הטיסות"

מילט הפלין, שהיה מנהל הטיסה של "קולומביה", נראה גם הוא מוכה יגון. הוא פירט את הבעיות הטכניות שזיהו בנאס"א זמן קצר לפני האסון. לדברי הפלין, "ב-7:53 ראינו סימנים לבעיות במדידת לחץ האוויר והטמפרטורה. עד אז המעבורת תפקדה מצוין ולא היו דיווחים על תקלות. ב-7:58 היתה טמפרטורה גבוהה מאוד, טמפרטורת פיצוץ. מהכנף השמאלית, לא הגיעו נתונים. ב-7:59 הטמפרטורה בצד שמאל, בפנים ובחוץ, עלתה והאסטרונאוטים קיבלו אינדיקציה לכך, אנו חושבים שהם הבינו שהטמפרטורה עלתה. עד כמה שאני יודע, זה היה השידור האחרון מהם. אני לא יודע מה הם אמרו או עשו, אבל הם ידעו על התקלה ואז איבדנו כל קשר עם החללית".
הפלין ציין עוד כי פעילות נאס"א צומצמה בעקבות האסון. "כרגע, אנו מפסיקים טיסות נוספות, עד שנבין מה גרם לאסון הזה". כשנשאלו על הפסקת הטיסות, אמרו השניים כי "נחזור להמראות ברגע שנהיה מוכנים".
הנציגים ציינו כי "התרפיה הטובה ביותר היא להמשיך בעבודה ובאימונים. נעבוד יחד כדי לפתור את הבעיות, ולא נטוס עד שזה יתוקן".

"קולומביה" - המעבורת הוותיקה ביותר

"קולומביה" היא המעבורת הוותיקה ביותר בצי החלל האמריקני; היא שוגרה לראשונה בשנת 1981. לפני הטיסה הנוכחית - שהיתה משימתה ה-28 בחלל - היא עברה שיפוצים מקיפים שארכו 17 חודשים, במהלכם הותקנו בה מערכות חדשות. בנאס"א אמרו כי מלבד המבנה החיצוני, היא היתה המעבורת החדישה ביותר מבין ארבע מעבורות החלל של נאס"א.
בנאס"א אמרו בתדרוכים מוקדמים יותר לעיתונאים, שהטיסה שבה השתתף אילן רמון היתה אמורה להיות אחת מהטיסות האחרונות של קולומביה לפני יציאתה לגמלאות.
לפני שיגור המעבורת התגלו ותוקנו תקלות רבות. אחרי ההמראה התגלתה תקלה נוספת: אריח בידוד מהציפוי החיצוני של המעבורת ניתק ממיכל הדלק החיצוני ופגע בכנף השמאלית של המעבורת. הכנף נפגעה מעט, אולם המהנדסים של נאס"א בחנו תצלומים של הכנף והחליטו שהנזק שנגרם לה הוא שולי, ואינו מפריע להמשך הטיסה.
עדיין לא ברור אם התקלה קשורה להתרסקות המעבורת, אולם שניות לפני הנחיתה המתוכננת, אירעו תקלות נוספות בכנף השמאלית. מטרתם של אלפי אריחי הבידוד שמודבקים לגוף המעבורת היא למנוע את התחממותה בעת כניסתה חזרה לאטמוספירה במהירות גבוהה.
קטע זה של הנחיתה הוא הקריטי ביותר, משום שהטמפרטורה שנוצרת כתוצאה מהחיכוך עם האוויר באטמוספירה היא גבוהה מאוד. ייתכן שהחום הרב גרם לנזק בדיוק במקום בו היה חסר אותו אריח בידוד שנפל. אם באותו מקום היו ממוקמים חומרים נפיצים, ייתכן שאירע פיצוץ שהוביל להתרסקות.
באסון קודם שאירע לפני 17 שנים, ב-28 בינואר 1986, התרסקה המעבורת צ'לנג'ר זמן קצר לאחר שהמריאה.