חודשים ארוכים לפני שיגור ה"קולומביה", הוותיקה בצי המעבורות של נאס"א, היה מי שהזהיר מפני מצבה הרעוע, והתחנן "להוציאה לגמלאות".
ה"ניו-יורק טיימס" דווח היום (ב'), שצוות חשיבה מיוחד בנאס"א הזהיר בשנה שעברה מפני "סכנה בטיחותית ממשית" שקיימת בתוכנית החלל, ודרש להגדיל את התקציב הפדרלי של הסוכנות.
אולם בנאס"א הגיבו בביטול לטענות, ופיטרו חמישה מבין תשעת חברי הצוות. חבר נוסף, אדמירל בדימוס, התפטר מתפקידו במחאה על הצעד. "הם ביקשו לדכא את הביקורת שלנו בכל מחיר", אומרים כמה מהמפוטרים.
בסוכנות החלל אומרים בתגובה, כי חברי הצוות פוטרו "כדי להכניס מוחות צעירים ובעלי כישורים גבוהים יותר", וללא קשר לביקורת שהושמעה.
באפריל הזהירו מפני אסון
אתמול דיווח העיתון "וושינגטון פוסט" שמהנדסי חלל ממשלתיים בארה"ב הזהירו זה מכבר שהקיצוצים הכלכליים בנאס"א עלולים לבוא על חשבון הבטיחות במעבורות החלל.
כבר באפריל שעבר הזהיר ראש הגוף המייעץ לבטיחות בחלל, את הקונגרס כי אופן ניהול פרויקט החלל של נאס"א, גורם ל"דאגה בטיחותית קשה ביותר" מזה 15 שנה. "מעולם לא הייתי מודאג כל כך מעניין הבטיחות במעבורות החלל", אמר ראש הגוף המייעץ, ריצ'רד בלומברג.
בנאס"א טענו שהבטיחות נשמרת. "לא נטוס אם זה לא בטיחותי", הבטיח פרד גרגורי, לשעבר מנהל הטיסות בנאס"א, לפני כתשעה חודשים, לתת הוועדה לענייני מדע וחלל בבית הנבחרים.
איש מהמומחים הממשלתיים לא פירט אמנם בעיה ספציפית שהיתה עלולה לגרום לאסון במעבורת אתמול, אולם במשך חודשים הזהירו המומחים והתריעו על כך שנושא הבטיחות הפך למשני בסדר העדיפויות בנאס"א. על פי המומחים, לאחר שבעשור האחרון קוצץ תקציב נאס"א בכ-40 אחוז, נפגעה יכולתה של סוכנות החלל להבטיח תפקוד ללא תקלות.
לאזהרות הרבות הגיבו בנאס"א באי הסכמה: טענו כי הבעיות אינן חמורות כל כך, שהבטיחות עדיין נמצאת בראש סדר העדיפויות ושמספר התקלות יורד.
