פאנטום: סופה של אגדה?

האם הגיע סופו של מטוס הפאנטום, שהפך לאגדה בחיל-האוויר? אתמול (ב') במהלך סיור כתבים בבסיס חיל-האוויר בתל-נוף, מסר מפקד הבסיס, תא"ל אמיר אשל, כי מה- 15 בנובמבר יפסיק חיל-האוויר את כל טיסות האימונים למשך חודש וחצי, וזאת בעקבות הקיצוץ בתקציב הביטחון.

חרב הקיצוצים לא פסחה גם על ותיק מטוסי חיל-האוויר הפאנטום, שטיסות האימונים שלו הופסקו כמעט לחלוטין. מטוס הפאנטום היה במשך שנים ארוכות חוד החנית של חיל-האוויר, ולקח חלק מרכזי במלחמת יום הכיפורים, במלחמת ההתשה ובמלחמת לבנון. רבים מטייסי הפאנטום הפכו במרוצת השנים למפקדים בכירים בחיל-האוויר. ברשימה המכובדת מופיעים, בין היתר, מפקד חיל-האוויר אלוף דן חלוץ, מפקדו הקודם של החיל אלוף (מיל') איתן בן-אליהו שפיקד על טייסת פאנטומים במלחמת יום-כיפור, וראש אכ"א בצה"ל אלוף גיל רגב. השלושה שירתו בעבר בטייסת פאנטומים שנקראת "האחת" ונחשבה משך שנים לטייסת הדגל של החיל. במלחמת יום כיפור איבדה "האחת" כמחצית ממטוסיה, ורבים מצוותי האוויר שלה נהרגו או נפלו בשבי. איש צוות מפורסם נוסף של הפאנטום הוא הנווט סא"ל רון ארד שנפל בשבי במהלך טיסה מבצעית בלבנון.

ב- 34 שנות שירותו זכה הפאנטום למעמד מיתולוגי כמטוס שביצע עשרות תקיפות בעומק סוריה ומצרים, הפיל כ- 116 מטוסי אויב, ושימש במשימות צילום ברחבי המזרח-התיכון.

במהלך השנים שיפרו חיל-האוויר והתעשייה האווירית את מטוסי הפאנטום במסגרת פרויקט "קורנס-2000", והתקינו בהם מכ"ם ומערכות אלקטרוניות חדשות שהאריכו את חייהם. עם זאת, במרוצת הזמן סגר חיל-האוויר וקירקע כמה מטייסות הפאנטום שלו, שקלטו במקומם מטוסי אף-16 ואף-15.

בחיל-האוויר אמרו אתמול (ב') כי בעקבות הקיצוצים הם ייאלצו גם להפסיק את ההתקשרויות עם התעשיות הביטחוניות, צעד שעלול לגרום לעצירתם של פרוייקטים מיוחדים.