הדרך הארוכה ל"ראש הנחש"

סדאם חוסיין היה "הפרס הגדול" בעיני כוחות הקואליציה מאז תחילת המלחמה ב-19 במרס. אפילו המתקפה הראשונה במלחמה כוונה נגדו - טילי טומאהוק נורו לעבר בניין ממשל עיראקי לאחר שהאמריקנים קיבלו מידע איכותי על פיו במקום התקיימה ישיבה בהשתתפותו.

במהלך המלחמה היו תקיפות נוספות שכוונו באופן נקודתי נגד סדאם. הבולטת שבהן הייתה תקיפה שכוונה לעבר בניין ברובע אל-מנסור שבבגדד ביום ה-20 למלחמה. מפציץ מסוג "B-1" השליך ארבע פצצות "מפצחות בונקרים" במשקל טון כל אחת על מסעדה בבניין, לאחר שהמודיעין האמריקני דיווח שסדאם שהה בה לצורך מפגש עם בניו ובכירי משטרו. אחרי ההפצצה נשלחו צוותי זיהוי פלילי אמריקנים למקום כדי לנסות ולמצוא הוכחות למותם של סדאם ובניו בהפצצה, אך ההוכחות לא נמצאו.

זמן קצר לאחר תחילת המלחמה, לאחר שהתרבו הדיווחים על בכירי המשטר שמנסים לברוח מעיראק ולחצות את הגבול לסוריה, פרסם הפנטגון רשימה של 55 בכירי המשטר המבוקשים ביותר. ברשימה נכללו בכירי הצבא והמודיעין של משטרו של סדאם, בכירי מפלגת הבעת' וכן נושאי משרות בתחום פיתוח הנשק שמעצרם היה חיוני כדי למצוא הוכחות להימצאות נשק אסור בעיראק. לצד הרשימה חילק הצבא לאנשיו חפיסה בת 55 קלפים עם תמונותיהם של הבכירים . הקלפים ה בולטים בחפיסה היו של סדאם ובניו, עודאי וקוסאי.

האמריקנים אף הציעו פרס של 25 מיליון דולר על ראשו של השליט לשעבר, בניסיון לעודד הלשנות על מקום הימצאו.

אט אט החלו כוחות הקואליציה, בסיוע של כוחות כורדים שפעלו בצפון עיראק, ללכוד את המופיעים ברשימה ובכירי משטר אחרים. בין הראשונים להיתפס היה אחיו למחצה של סדאם, ווטבאן חסן אל-תיכריתי. עוד קודם לכן הסגיר את עצמו לידי האמריקנים הגנרל עאמר אל-סעדי, יועצו המדעי הבכיר של סדאם ומי שהאמריקנים האמינו שיוכל לשפוך אור על נושא הנשק הכימי והביולוגי.

גם טארק עזיז, סגן ראש ממשלת עיראק לשעבר, הסגיר את עצמו לידי הכוחות האמריקנים באפריל. בהמשך נעצרו מפקדי צבא בכירים, שרים וביניהם ראש הממשלה העיראקי לשעבר וכן מדענית בכירה - הודה סלאח עמאש, שכונתה "גברת אנתרקס" בשל עיסוקה בפיתוח נשק ביולוגי.

ביוני נלכד עבד אל-חמיד מחמוד, ראש הלשכה הנשיאותית ואחד ממקורביו. הוא סומן כמספר 4 ברשימת המבוקשים ביותר והיה הדמות הבכירה ביותר שנלכדה עד אז.

חודש לאחר מכן התהדקה הטבעת סביב סדאם: כוח קומנדו גדול תקף וילה בעיר מוסול שבצפון עיראק והרג לאחר קרב יריות את שני בניו של סדאם, עודאי וקוסאי. פורסם שמי שדיווח לאמריקנים על הימצאם של השניים שם היה קרוב משפחה, שקיבל עבור המידע 25 מיליון דולר.

מאוחר יותר פירסם הפנטגון את תמונות גופותיהם המרוטשות של השניים בכלי התקשורת כדי להוכיח לעם העיראקי את דבר מותם. הדבר היה ניסיון לפוגג את החשש שעדיין ששר בעיראק מחזרתם של אנשי סדאם וכדי לשכנע עיראקים נוספים להלשין על בכירי המשטר המסתתרים.

באוגוסט נלכד במוסול שבצפון עיראק טאהה יאסין רמדאן, סגנו של סדאם. בשלב זה היו בידי האמריקנים לא מעט מבכירי המשטר, אולם "ראש הנחש" עדיין לא נלכד והמשיך לפרסם קלטות אודיו בהן קרא לעמו להתקומם נגד כוחות הקואליציה.

בנובמבר פורסם שהצבא האמריקני הקים כוח משימה מיוחד שתפקידו ללכוד את סדאם ואוסמה בין לאדן. "כוח משימה 121" כולל לוחמי קומנדו וצוות סיוע רב והוא החליף שני כוחות משימה שפעלו בנפרד - האחד בעיראק והשני באפגניסטן. לאחרונה פירסם העיתון הבריטי "גארדיאן" שהכוח המיוחד עבר אימוני חיסול מיוחדים, בין השאר על ידי מומחים ישראלים.

לפני כשבוע הודיעה המועצה הממונה בעיראק על הקמת בית דין מיוחד שישפוט את בכירי המשטר לשעבר בגין פשעי מלחמה ופשעים נגד האנושות. בכירי המועצה אמר שלאחר שיחלו המשפטים אפשר שיעמידו לדין וישפטו את סדאם חוסיין שלא בפניו. כעת, משנלכד, ייתכן שסדאם יאזין בעצמו לסעיפי האישום נגדו.