כ-50 תלמידים, הלומדים בבתי הספר התיכונים מקיף ג' ומקיף א' בבאר שבע ותיכון לקייה, שבו מטיול בן שבוע וחצי בארה"ב שכלל ביקור בסוכנות החלל האמריקנית נאס"א והשתתפות בטקס הזיכרון במלאות שנה לאסון התרסקות מעבורת החלל "קולומביה".
בראש המשלחת עמדו מנהלת מקיף ג' חיה הדרי, מנהלת מקיף א' סמדר ז"ק, מוחמד וותד, מורה מבית הספר בלקייה וצבי מן, ראש עמותת "אוריון" לקידום
לימודי המדעים והחלל בישראל. הביקור בארצות הברית היווה את שיאו של פרויקט שיצא לדרך לפני כשנה, זמן לא רב לאחר אסון התרסקות המעבורת. מן פנה להנהלת תיכון מקיף ג', שרמון נמנה על בוגריו, והציע להם להצטרף לפרויקט לקידום נושא החלל בבית הספר.
הפרויקט המקורי התרחב בהמשך גם למקיף א' ולבית הספר בלקייה. התלמידים הכינו מכתבים ודגלים, אותם שלחו למשפחת רמון ולמשפחות החללים הנוספים באסון, ובשלב מסויים הוחלט לארגן משלחת שתבקר בסוכנות החלל האמריקנית.
בכל בית ספר נבחרו תלמידים מצטיינים במדעים מכיתות ט'. הם עברו השתלמות בת שישה ימים באוניברסיטת בן גוריון בתחומי המדע השונים, בילו יומיים בסדנה ניצנה, שם למדו על מערכת השמש, וקיבלו שיעורי תגבור באנגלית. בנוסף שמעו התלמידים הרצאה מפי יצחק מאיו, שליווה את רמון בתהליך ההכנה לשיגור, והסביר להם על החיים במעבורת החלל.
במשך הביקור בארצות הברית התארחו התלמידים אצל משפחות יהודיות, שחלק מבניהן עובדים בסוכנות החלל, וככן ביקרו בנאס"א, השתתפו בטקסי אזכרה, קיבלו שיעורים באסטרונומיה ובפיזיקה, התארחו בבתי ספר בפלורידה ואף הספיקו לסייר באורלנדו ולבקר באולפני "מטרו גולדווין מאייר" ובדיסנילנד.
חלק מהתלמידים התרגשו לגלות את המכתבים והיצירות ששלחו, בתערוכה בנאס"א. אנה, תלמידת מקיף ג' שמכתבה התפרסם, מספרת שלא תשכח את החוויה הזו כל חייה: "ראינו מקרוב דברים שבדרך כלל רואים רק בטלוויזיה. זה כבוד גדול ששלחו אותנו לביקור הזה. הייתי המומה כשראיתי את המכתב שלי מוצג בתערוכה".
חברי המשלחת אף זכו לתשומת לב רבה מצד כלי התקשורת המקומיים. תמונותיהם, בהם הם נראים כשדמעות זולגות מעיניהם, כיכבו בעמודים הראשונים של עיתוני פלורידה. המסע המיוחד מומן כמעט כולו בידי ההורים, עם מעט עזרה מוועדי ההורים והעירייה.
"התלמידים בגיל הזה נמצאים בפרשת דרכים באשר לתחומי ההתעניינות שלהם", אומר מן, "וזה היה חשוב לקחת אותם לביקור הזה". "אולי מהפעילות הזו יצמח המדען או האסטרונאוט הבא של מדינת ישראל", סיכמה הדרי את המסע.
