ביל גייטס החל את ביקורו בישראל

יו"ר מיקרוסופט, ביל גייטס, פתח היום (ג') רשמית את ביקורו הראשון בישראל, שיימשך יומיים.

גייטס, כיום יו"ר מיקרוסופט העולמית וארכיטקט התוכנה הראשי של החברה, הוא בן 50. בשנת 1975 הוא עזב את לימודיו בהארוורד והקים את חברת מיקרוסופט בניו מקסיקו יחד עם חברו ללימודים, פול אלן. זאת, לאחר שהשניים קראו בכתב עת על מחשב המיקרו החדשני Altair 8800.

גייטס פנה למפתחת המחשב, חברת MITS, ובישר לה כי הוא ועמיתיו פיתחו גירסה של שפת התכנות BASIC המיועדת לשמש כסביבת הפעלה למחשב, עוד לפני שכתבו שורת קוד אחת. ב-1980 רכשה IBM ממיקרוסופט את הזכות לצרף את התוכנה למחשב האישי שייצרה, ובכך תרמה לפריצת הדרך הגדולה למי שתעקוף אותה בסיבוב. בשנת 1981, ה-MS-DOS של מיקרוסופט כבר פעל על 150 מיליון מחשבים.

בשנים הבאות פיתחה החברה את תוכנות Windows, למחשבים אישיים ובהמשך גם את חבילת Office, שתי "ביצי הזהב", שתרמו לעיקר הכנסות החברה ולשליטתה על שולחן החברה, בעזרת השותפה אינטל (שותפות המכונה "ווינטל"). לאחר ששילבה את אינטרנט אקספלורר ב-Windows, מיקרוסופט דאגה לכך שכ-90 אחוז מהגולשים ישתמשו בדפדפן שלה, ושליטתה בעולם המקוון התהדקה.

ארה"ב נגד מיקרוסופט

בשנת 1998 הוגשה בארה"ב תביעה משפטית נגד מיקרוסופט בחשד למונופוליזם והשתלטות על שוק האינטרנט. בית המשפט לערעורים ביטל את ההחלטה לפרק את מיקרוסופט לשתי חברות. על אף שאישרר בית המשפט את ההחלטה כי מיקרוסופט הפרה את חוקי ההגבלים העסקיים, הובילה השופטת, קולין קולאר-קוטלי, להסדר בין החברה למשרד המשפטים האמריקני, אשר נחשב נוח למיקרוסופט למרות כמה מגבלות.

בישראל החלה מיקרוסופט את פעילותה באפריל 1989 עם שלושה עובדים. החברה בארץ תרגמה ועיבדה לעברית את רוב התוכנות של מיקרוסופט בתחום המחשב (חלונות) ובתחום האינטרנט (אינטרנט אקספלורר). נוסף על כך, מיקרוסופט מפעילה בשיתוף עם חברת אינטרנט זהב, גירסה ישראלית לשער הכניסה לאינטרנט (פורטל) MSN. מצבה העסקי של החברה בארץ טוב אף יותר מבמדינות אחרות - אין מתחרים לאופיס ול-Windows בשוק הביתי ומהניסיון של אנשי משרד האוצר לכופף את ידי החברה ולנופף בשוט של תוכנות הקוד הפתוח נשארה רק מיזם הגיור לעברית של Open Office, שאף הוא מתנהל על אש קטנה.

הסכם המסגרת של הממשלה עם מיקרוסופט חודש השנה, וגם משרד החינוך חתם על הסכם ארוך שנים עם החברה. על אף שהממונה על ההגבלים העסקיים הודיע על כוונתו לפתוח בהליך על מנת להכריז על החברה מונופול בישראל, הכרזה כזו צפויה לארוך זמן רב.

עתיד מעונן

על אף או בגלל ההצלחה הפנומנלית, גייטס עשוי להתקשות לשמר את הישגי העבר. בגיל 30, החברה בהובלתו הפכה מגושמת וביורוקרטית, בהשוואה למתחרות קלות רגליים שקמו בשנים האחרונות, בראשן גוגל. במספר מקרים נראה כי ראשי החברה איבדו את קור רוחם, בשל בריחת מוחות מהחברה. בתחום החיפוש המקוון גוגל עדיין מובילה, למרות ההשקעה העצומה של ענקית התוכנה. בתחום דואר הרשת והיישומים המקוונים, גוגל, יאהו! ומתחרות אחרות השאירו את מיקרוסופט מאחור.  

לינוקס מאיימת על Windows בסקטור הארגוני, וחבילת היישומים Open Office מתחרה באופיס במחשבים עסקיים וגם בבתים. התשובה האפקטיבית היחידה של מיקרוסופט לתחרות עשויה להיות הורדת מחירים, תוך פגיעה בהכנסות.

בשוק הבידור הדיגיטלי, נגן ה-iPod וחנות ה-iTunes של אפל עקפו בסיבוב את תוכנת נגן המדיה של מיקרוסופט. ה-Xbox, קונסולת המשחקים של החברה, עדיין מפגרת אחרי ה-PS2 של סוני ולא ברור אם קונסולת הדור הבא, ה-Xbox 360, תצליח לשנות את יחסי הכוחות. השמיים של מיקרוסופט קודרים גם בתחום הסלולר - פלטפורמת ה-MS Smartphone לא ממריאה ונותרה בצילו של ה-Pocket PC. 

מערכת ההפעלה הבאה של Windows צפויה להגיע באיחור ניכר, רק בסוף 2006 (אולי), ביחד עם הגירסה הבאה של Office, ושאלת המפתח הבוערת ביותר היא אם גוגל מתעתדת "לעקוץ" את מיקרוסופט גם בתחומים האלה.

עם זאת, בעבר הוכיחה מיקרוסופט כי ביכולתה להשיג את המתחרות במשחק התופסת הטכנולוגי, ואפילו להתארגן מחדש בצורה כזו שתאפשר לה להישאר מובילה. על אף ירידה של יותר מ-10 אחוזים בערך מניית החברה בשנה האחרונה, אף מתחרה, כולל גוגל, לא מצליחה לדגדג אותה בשלב זה. את שנת הכספים האחרונה היא סיימה עם הכנסות של כ-37 מיליארד דולרים ובקופתה 48 מיליארד דולרים. מיקרוסופט מעסיקה כ-60 אלף עובדים ב-85 מדינות, ו-90 אחוז מהמחשבים בעולם פועלים באמצעות תוכנה שלה.

התורם הפרטי הגדול בעולם

גייטס נשוי למלינדה ואב לשלושה ילדים ובזמנו הפנוי נהנה מקריאה ומשחקי גולף וברידג'. בעבר הודיע גייטס כי סכום הכסף שיוריש לילדיו בעתיד לא יעלה על 10 מיליון דולר לכל אחד. ההתנגדות שמעוררים בקרב רבים עושרו הרב של גייטס ועוצמתה של מיקרוסופט, לא קהתה גם בעקבות פעילותו הפילנטרופית הענפה.

האיש העשיר ביותר בעולם אינו מקפיד על אורח חיים סגפני. ביתו בסיאטל משתרע על שטח של 16 אלף מ"ר, מהם 3,700 מ"ר בנוי, והוא פונה אל אגם וושינגטון. הוא כולל חדר ספריה בו מבנה עץ עגול עם עיטורים מזהב טהור, חדר כושר, חדר ברידג' (אחד התחביבים האהובים על גייטס), חדרי אורחים, שמונה חדרי אמבטיה, מוסך מכוניות לאורחים, חמישה חדרי איפור, אגף מגורים מיוחד למטפלת, חדרי ארונות ממונעים ומבחר גדול של פטנטים אלקטרוניים לנוחות בני הבית. מסביב לבית יש מדשאות גולף, הספורט האהוב על גייטס. בניית הבית עלתה 50 מיליון דולר.

פרט להיותו יו"ר חברת התוכנה הגדולה והמובילה בעולם, מוכר גייטס מזה שנים כתורם הפרטי הנדיב ביותר בעולם. הקרן על שם ביל ומלינדה גייטס, שנוסדה בשנת 1999, מחזיקה בהון של למעלה מ-28 מיליארד דולר, ותרמה מיליארדי דולרים למטרות רווחה שונות, בהן מלגות לימודים, סיוע לנפגעי אסונות ומאבק במחלות.