"סטארדסט" חוזרת הביתה ב-15 בינואר

הנחיתה הצפויה בכדור הארץ.

הקפסולה ובה הדוגמית תיכנס לאטמוספירה של כדור-הארץ מהר יותר מאשר כל עצם אחר מעשה ידי אדם ותנסה לבצע נחיתה רכה במדבריות יוטה.

אנשי נאס"א הדגישו במסיבת העיתונאים שקיימו בשבוע שעבר, כי הקפסולה שתשוגר מ"סטארדאסט" תוכננה כך שתהיה עמידה ביותר, וזאת למקרה של נחיתה קשה על פני הקרקע. ב-2004 חללית אחרת של נאס"א, "ג'נסיס", התרסקה ונהרסה בעת ניסיון נחיתה בכדור הארץ לאחר שהמצנח שלה לא נפתח.

"סטארדאסט", ששוגרה לחלל לפני שבע שנים, חלפה בקרבת השביט 2 Wild ואספה חלקיקי אבק בכמות שעשויה לעזור לאסטרונומים ללמוד על היווצרות כוכבי הלכת במערכת השמש לפני מיליארדי שנים. החללית תישאר בחלל, אבל קפסולה במשקל 46 קילוגרם, ועליה החלקיקים שנאספו, תנחת (אם הכל יתנהל כמתוכנן) במתקן אימונים של חיל האוויר האמריקאי ביוטה.

"2 Wild נוצר בקצה מערכת השמש, ליד פלוטו, ונותר שם עד שלפני זמן לא רב הוא נע לעבר חלק פנימי יותר של מערכת השמש, כך שיכולנו להתקרב אליו ולחקור אותו", אמר דון בראונלי, החוקר הראשי בפרויקט "סטארדאסט".

מתקן האיסוף של החללית התקרב למרחק של עד כ-240 קילומטר מ-2 Wild ו"הופצץ" במיליוני חלקיקים שמקורם בשביט, שמתוכם נאספו כמה מאות לבחינת הרכבם ואופיים.

אסטרונומים סבורים ששביטים, העשויים מקרח ואבק, הם תוצר של התהליך שבו נוצרו כוכבי הלכת. ייתכן שהתנגשויות של שביטים בכדור הארץ הן אחד הגורמים לקיומם של מים על כדור הארץ, שהיה תנאי הכרחי להיווצרות חיים.

הכותב הוא עורך אתר "הידען ".