כוכב הצפון - מערכת של שלושה כוכבים

אנו נוטים לחשוב על פולאריס, כוכב הצפון, כנקודה יציבה בשמים שהינחתה את הימאים בתקופות העתיקות. ואולם יש הרבה יותר בכוכב הצפון מאשר מה שהעין רואה - שני כוכבים חיוורים המלווים אותו. כוכב הצפון הוא למעשה מערכת של שלושה כוכבים, ובעוד אחד המלווים יכול להיראות בקלות בטלסקופים קטנים, הכוכב השני מקיף את פולאריס עד שאי אפשר היה לראותו באורח ישיר, עד עתה.

באמצעות מתיחת יכולות טלסקופ החלל האבל עד לגבול האפשרי הצליחו אסטרונומים לצלם את המלווה הצמוד של כוכב הצפון לראשונה. הם הציגו את הממצאים שלהם בשבוע שעבר במסיבת עיתונאים במסגרת הועידה ה-207 של האיגוד האסטרונומי האמריקני.

"הכוכב בו צפינו כל כך קרוב לכוכב הצפון שנדרשנו לכל ביט של הרזולוציה של האבל כדי לראות אותו", אומרת האסטרונומית נאנסי אוונס ממרכז הארווארד-סמיתסווניאן לאסטרופיזיקה.

גודלו של הכוכב המלווה הוא פחות מעשרים אחוזים מהגודל הזויתי של כוכב הצפון, זוית קטנה במיוחד השקולה לאיתור מטבע של 25 סנט הממוקם במרחק של כ-30 ק"מ. ממרחק של 430 שנות אור, משמעות הדבר הפרדה פיזית של כ-3.3 מיליארד ק"מ.

"הבדלי הבהירות בין שני הכוכבים גורם לקושי גדול יותר להפריד ביניהם", אמר האווארד בונד ממכון טלסקופ החלל. לדבריו, "פולאריס הוא כוכב על ענק, הבהיר פי אלפיים מהשמש, בעוד שמלוויו הם כוכבים רגילים. למעשה, הוצאנו את מלוויו של כוכב הצפון מחוץ לצילו, אל אור הזרקורים", אמר.

באמצעות צפיה בתנועת הכוכבים המלווים הצליחו אוונס ועמיתיה ללמוד לא רק על מסלולם של הכוכבים אלא גם על המסות שלהם. מדידת המסה של כוכב היא אחת המשימות הקשות העומדות בפני אסטרונומים כוכביים. אסטרונומים רוצים לקבוע את המסה של כוכב הצפון במדויק משום שזהו כוכב הקפאיד המשתנה הקרוב ביותר. קפאידים משמשים למדידת מרחקים לגלקסיות ולמדידת קצב התפשטות היקום, כך שחיוני ללמוד את הפיזיקה וההתפתחות שלהם. ידיעת המסה שלהם היא אחד המרכיבים החשובים ביותר בהבנה זו.

"לימוד מערכות כוכבים כפולים היא הדרך הזמינה היחידה למדוד מסה של כוכבים", אמרה חברת הצוות גייל שיפר ממכון טלסקופ החלל. "עומדים לרשותנו רק הכוכבים הכפולים שהטבע סיפק לנו" הוסיף בונד. "עם מיטב המכשירים כדוגמת האבל, אנחנו יכולים להסתכל עמוק יותר אל תוך החלל וללמוד יותר אודותיהם מקרוב".

החוקרים מתכננים להמשיך לצפות במערכת כוכב הצפון במשך כמה שנים. בזמן זה, התנועה של המלווה הקטן יותר יתקדם במסלולו בן 30 השנים סביב כוכב הצפון ואז גם ניתן יהיה לראות אותו. "המטרה שלנו היא למדוד את המסה המדויקת של פולאריס" אמרה אוונס. "כדי לעשות זאת, אבן הדרך הבאה היא למדוד את התנועה של המלווה במסלולו."

הכותב הוא עורך אתר "הידען ".