מיקרוסקופ אופטי בלא אור

מיקרוסקופ רגיל מתבסס על קליטת הפוטונים המוחזרים או המפוזרים מהאובייקט הנצפה. קיימות שיטות מיקרוסקופיה שונות, המעבדות בדרכים מגוונות את הפוטונים המגיעים מהאובייקט. כעת, מדענים משווייץ ומגרמניה (Sandoghdar ועמיתים) פיתחו שיטה המאפשרת לקבל מידע על תכונותיו האופטיות של האובייקט מבלי להזדקק לקליטת פוטונים ממנו. שיטה זו מתבססת על מעין אנטנה זעירה, שתכונותיה משתנות באופן הניתן למדידה כאשר היא נמצאת בקרבת האובייקט הנצפה.

החוקרים השתמשו בכדור זהב זעיר כבאנטנה קורנת. הקרינה שפולטת האנטנה מושפעת מתכונותיהם האופטיות של אובייקטים הנמצאים בקרבתה. אפשר להבין השפעה זו כנובעת מהשתקפויות של האנטנה מן הגופים הסובבים אותה. הקרינה המתקבלת מאינטראקציה בין האנטנה והשתקפויותיה שונה מזו המתקבלת מהאנטנה לבדה, כאשר היא נמצאת בחלל פתוח.

על מנת לקבל "תמונה" של האובייקט, יש להציב את האנטנה בנקודות שונות סביבו ולעקוב אחר השינויים בקרינה הנפלטת ממנה. המרחקים שמדובר בהם יכולים להיות קטנים מאורך הגל המשודר, בניגוד למיקרוסקופיה אופטית רגילה, שבה אורך הגל קובע מהו הגודל הקטן ביותר שאפשר לצפות בו.

המתקן הורכב מכדור זהב שקוטרו 100 ננומטר, המחובר לקצהו של סיב זכוכית. הזהב נבחר בשל תכונותיו החשמליות ובשל היותו חומר יציב, שאינו מתפרק בנוכחות אור. הכדור מוקם במרחק של 5 עד 10 ננומטרים מהדגם הנסרק. אור מקוטב הוקרן על כדור הזהב ופוזר ממנו, מבעד לדגם השקוף-למחצה, אל גלאי רגיש. דוגמה מתאימה לסריקה בשיטה זו צריכה להיות שטוחה למדי, שקופה-למחצה כך שהאור יוכל לעבור דרכה, ובעלת גבולות ברורים.