האם בעתיד לא נזדקק עוד לכסאות גלגלים? אם להסתמך על ההתפתחויות האחרונות, לא מן הנמנע: חוקרים מבית הספר לרפואה של אוניברסיטת ג'ון הופקינס, הצליחו לגרום לעכברים משותקים לנוע שוב, לאחר שהשתילו בהם תאי גזע. התאים הצליחו לקשר בין תאי העצב הפגומים לבין תאי השריר ולהביא לתפקוד מחודש שלהם. על התגלית מדווח כתב העת Annals of Neurology בגליונו החדש.
תאי גזע (המכונים גם תאי אב או Stem Cells) הם תאים עובריים, בעלי פוטנציאל להתפתח כמעט לכל רקמה בגוף האדם. עד כה הראו מספר מחקרים בעולם
כי השתלת תאי גזע מעוררת תאים של מערכת העצבים לצמוח מחדש. עם זאת, סיבי העצב לא הצליחו להיקשר לרקמות שריר ולגרום להפעלתם.
כדי להביא לתזוזת תא שריר של אחת הגפיים, המוח חייב לשלוח תשדורת אל סיב העצב התנועתי בחוט השדרה. משם נשלחות תמסורות חשמליות דרך סיבים ארוכים אל השריר, שגורם לשריר להתכווץ. התמסורת החשמלית המורכבת הזו מתבצעת באמצעות מעבירים עצביים ואותות כימיים.
ד"ר דאגלס קר וצוות חוקריו גרמו לתאי גזע במעבדה להתפתח לכדי סיבי עצב תנועתיים, באמצעות הוספת שני רכיבים: חומר הקרוי חומצה רטינואית, וחלבון הקרוי סוניק-הג'הוג. שני המרכיבים הללו איפשרו לתאי הגזע שגודלו במעבדה להתקיים בחוט השדרה. עתה השתילו החוקרים את סיבי העצב המלאכותיים בחוט השדרה של עכברים משותקים.
החוקרים נדהמו לגלות כי בעכבר אחד נוצרו 4,100 עצבים תנועתיים חדשים בחוט השדרה. מתוכם, 200 המשיכו לצמוח מחוץ לחוט השדרה, 120 מהם הגיעו עד לרקמות השריר. הקשרים שנוצרו בין סיבי העצב לתאי השריר נראו דומים לקשרים הקיימים בעכברים בריאים.
מתוך 15 העכברים המשותקים, 11 חזרו לתפקוד וחוזק מלא בשריריהם. החוקרים סיכמו כי עדיין יידרשו מחקרים רבים כדי להוכיח כי השתלת תאי הגזע אכן מסוגלת לרפא שיתוק, אולם ייתכן שביום מן הימים השיטה תצליח לגרום לאנשים משותקים לנוע מחדש.
