צמחים בחלל

זרעי צמחים ישוגרו לחלל על סיפונה של מעבורת החלל "דיסקברי", במסגרת מחקר הבודק כיצד ניתן לגדל צמחי מזון בתנאים של מיקרו-כבידה. פרופסור ג'ון קיס מאוניברסיטת מיאמי ימשיך את המחקר, שעתיד לשפוך אור על האופן שבו ניתן לגדל צמחי מזון, ירקות ופירות, במשימות עתידיות לחלל.

פרויקט הצמחים של קיס הוא אחד משני ניסויים שישוגרו בדיסקברי ויבוצעו בתחנת החלל הבינלאומית. קיס, פרופסור לבוטניקה, זכה במענק של מיליון דולר למשך שש השנים האחרונות בעבור ניסוי "TRPOI – ניתוח של מנגנון חישה חדשני בפוטוטרופיזם של שורשים", ניסוי החוקר כיצד מגיבים שורשי הצמחים לרמות שונות הן של אור והן של כבידה.

מובילי ומתכנני המחקר מקווים כי המסקנות שיתקבלו מניסוי טרופי יסיעו ליצור מערכת תמיכת חיים יציבה מבוססת צמחים למשימות חלל ארוכות עתידיות, הנמצאות בתכנון בסוכנות החלל האמריקנית, נאס"א. הצמחים עשויים לשמש כמקור מתחדש למזון, וכיצרני חמצן בטיסות ארוכות למאדים, למשל.

הצמחים שיגדלו בניסוי כוללים זרעים יבשים של הצמח המכונה תורדנית לבנה (Arabidopsis thaliana), המאוחסנים בתוך תושבות מיוחדות המיועדות לזרעים. תושבות אלו ירחפו בתוך מתקן מיוחד המיועד לניסויים ביולוגיים במיקרו כבידה. המתקן הוא מעין חממה גדולה המספקת בקרה של האטמוספירה, התאורה והלחות בחדרי גידול. טרופי יהיה הניסוי הראשון שיבוצע במתקן המיוחד אותו פיתחה סוכנות החלל האירופית, ESA.

המעבורת דיסקברי תשגר אספקה, ציוד וחבר צוות חדש (האירופי תומס רייטר) לתחנת החלל הבינלאומית. כאשר יועלה הניסוי לסיפון החללית הוא יבוצע אוטומטית בתוך המתקן המיוחד, המכונה EMCS, וידרוש מעורבות מינימלית מצד חברי הצוות ה-13 של התחנה.

לדברי קיס, אנשי הצוות יידרשו להטעין את המכלים לתוך ה-EMCS, להחליף קלטות וידאו ולקצור את הצמחים כאשר יגדלו. הצמחים הקצורים יאוחסנו במקפיא באטמוספרה של 80 מעלות מתחת לאפס עד לשובם לכדור-הארץ. כאשר יחזרו הצמחים לכדור הארץ, ככל הנראה בסוף השנה, יחל ניתוח הנתונים. נביטת הצמחים, הצמיחה שלהם והעקמומיות שלהם ינותחו מתוך סרטי הווידאו וניתוחי ה-DNA יבוצעו על דוגמאות הצמחים הקפואים כדי לקבוע כיצד תנאי אור וכבידה שונים משפיעים על ביטוי הגנים.

צמחים עשויים לשמש במערכת תמיכת חיים ביולוגית על מאדים, ולסייע לאסטרונאוטים לקבל חלק מאספקת המזון והחמצן הדרושים להם לטיסות ארוכות או לשהות ממושכת בחלל. ניתן להשתמש בצמחים מהונדסים גנטית, כך שיוכלו לצמוח במצבים קשים ובעקה שסביר שתגרם כתוצאה מטיסת חלל ארוכה. ניתן להתאים אותם, בטכנולוגיות של הנדסה גנטית והשבחה ביולוגית, לתנאים של מחסור במים וכן למצבי לחץ אטסמופירי שונים, כמו אלו הקיימים, לדוגמה, על פני המאדים.

השיגור של מעבורת דיסקברי מתוכנן ליום שבת הקרוב. הבוקר (ה') הודיעה נאס"א כי ייתכן ושיגור המעבורת יידחה, בעקבות תנאי מזג האוויר במקום השיגור.

הכותב הוא עורך אתר "הידען "