שני הכתמים האדומים של צדק חלפו זה ליד זה

שני הכתמים האדומים שעל פני כוכב הלכת צדק חלפו זה לצד זה באירוע שהונצח על ידי מצלמה במצפה ג'מיני. התמונה צולמה בציוד הרגיש לאור האינפרה אדום הקרוב, ציוד דומה לזה המשמש למעקב אחר סופות בכדור הארץ מהחלל. באור האינפרה אדום הקרוב, הכתמים נראים לבנים לעומת צבעם האדמדם באור הנראה. "היה קשה מאוד לצלם את התמונה הזו" אומר האסטרונום צ'אד טרוחילו ממצפה ג'מיני, שסייע להוביל את המאמצים לצלם את האירוע.

שתי הסופות הסמוכות. צילום: מצפה החלל ג'מיני

"מכיון שאנחנו משתמשים באופטיקה מתקנת, נזקקנו לעצם קרוב כדי לכייל עליו, ולפיכך כאשר הירח איו התקרב מספיק לצדק והכתם האדום מוקם בזוית ראיה טובה אלינו היתה זו הזמדנות מצויינת לצלם. למרבית המזל, בתצלום מה-13 ביולי הצלחנו גם ללכוד את צירוף המקרים הנדיר שבו שני הכתמים האדומים - הכתם הותיק והכתם החדש יחסית בקרבה המירבית".

שתי הנקודות האדומות הן מערכות סופות מאסיביות. גובהה של הגדולה שבהם - הידועה ככתם האדום הגדול שאחריו עוקבים עוד מתקופת גלילאו - הוא כ-8 קילומטרים מעל ראשי העננים הסמוכים אליו. זהו ההוריקן הגדול ביותר המוכר במערכת השמש. הסופה הקטנה יותר, המכונה רשמית Oval BA אך מוכרת יותר בשם "הכתם האדום ג'וניור", היא הוריקן הדומה בגובהו לזה של הכתם הגדול.

גודלו של הכתם הקטן ג'וניור כמחצית מזו של דודנו המפורסם, אך הרוחות שבו נושבות באותה עוצמה. הוא נוצר ככל הנראה בין השנים 1998 ו-2000 ממיזוג של שלושה כתמים לבנים ותיקים, שכל אחד מהם היה סופה בקנה מידה קטן יותר, ואשר נצפו במשך 60 שנים ברציפות. רק בפברואר השנה גילה אסטרונום חובב מהפיליפינים כי הוא הפך לצבע אדום כמו של אריחי בניינים אדומים. האסטרונומים היו עדים להולדתו של כתם אדום חדש.

איש אינו יודע מדוע הפך הכתם צבעו מלבן לאדום. ואולם האסטרונום טובי אוון מאוניברסיטת הוואי תומך בהיפותיזה לפיה מיזוג שלושת הסופות הוביל להיווצרות מערכת סופה אימתנית, שהיתה חזקה דיה להעלות למעלה חומר אדום ממעמקי האטמוספירה. כאשר החומר הזה הגיע לאמצע הכתם, הוא ניצל מבריחה בשל הזרמים המעגליים בקצות הכתם. "מה שמתסכל הוא שאיננו יודעים מהו החומר האדום" אמר אוון, "אך נראה שהיכולת להציף אותו למעלה תלויה בגודל מערכות הסופה הללו".