מחפשים חוצנים באמצעות הלייזר

עשרות שנים של חיפוש בלתי נלאה אחר תשדורות רדיו מן החלל, בכוונה לגלות ציוויליזציות של יצורים אינטליגנטיים, הסתיימו לעת עתה בלא כלום. במהלך שנים אלה הפכו טלסקופי הרדיו למשוכללים יותר, גדולים יותר ומצוידים בגלאים טובים יותר ובמחשבים מהירים יותר ויותר לעיבוד הנתונים שנתקבלו. ובכל זאת... לא כלום.

האם, ככלות הכל, ציוויליזציות כאלה אינן כלל בנמצא, או שמא אנחנו מחפשים בכיוון הלא נכון? לאחרונה נחנך במצפה אוק רידג', בהרווארד, מיסיסיפי, שבארצות-הברית (Oak Ridge Observatory), טלסקופ חדש לחיפוש אחרי אותן ציוויליזציות נכספות; אלא שהפעם אין מדובר בטלסקופ רדיו, אלא בטלסקופ אופטי. טלסקופ זה יחפש אחר אותות לייזר מן החלל הרחוק, שיגלו לנו, כך נקווה, את מציאותן של ציוויליזציות רחוקות בחלל. הטלסקופ הוא בקוטר של 1.8 מטרים והוא ממומן באמצעות האגודה הפלנטרית הפרטית של פאסאדנה.

מדוע לחפש דווקא באמצעות טלסקופ אופטי?

 אף שתשדורות של אור אינן עוברות מרחקים גדולים כמו תשדורות רדיו (עקב בליעת אור באבק הבין-כוכבי), הרי שכמות המידע שהן מסוגלות להעביר גדולה בהרבה, עקב תדירותן הגבוהה. לכן, ייתכן שזוהי שיטת השידור שתהיה מועדפת על ציוויליזציות המעוניינות בשידור של תשדורות לחלל החיצון.

ניסיונות מועטים לאתר תשדורות מציוויליזציות כאלה באמצעות טלסקופ אופטי כבר נעשו, אמנם, בעבר, אך אף אחד מניסיונות אלה לא היה מקיף כמו זה. הטלסקופ הוקם במימון של 350,000 דולר, והוא יהיה מסוגל לעבד 3.5 טרה-בייט של מידע בשנייה אחת. בעתיד ייבנה טלסקופ אופטי נוסף, זהה, שיפעל לצד טלסקופ זה, על מנת לבדוק באופן בלתי תלוי תשדורות לייזר החשודות כשייכות לציוויליזציה חוץ-ארצית.

האם התקווה למצוא תרבויות חוצניות אכן תבוא לידי מימושה באמצעות האור, אור הלייזר, שיבשר לנו שככלות הכל איננו יחידים ביקום?