פנמה: רוב מוחץ הצביע בעד הרחבת התעלה

תוצאות רשמיות חלקיות של משאל העם שנערך בפנמה ופורסמו הלילה (יום ב') מצביעות על כך שרוב גדול מתושבי המדינה שבמרכז אמריקה, תומכים בתוכנית הממשלה להרחיב את תעלת פנמה. מוועדת הבחירות המרכזית בפנמה סיטי נמסר כי בתום ספירת כ-50 אחוז מקולות הבוחרים, עולה כי ההצעה זכתה לרוב מוחץ של 79%, בעוד ש-21% בלבד התנגדו.

במסגרת התוכנית המוצעת תורחב התעלה, שנחפרה בשנת 1914 ומחברת בין האוקיאנוס האטלנטי לשקט, בהשקעה בעלות של 5.25 מיליארדי דולרים ויוקם בה נתיב שייט נוסף, שלישי במספר. הדבר יאפשר לאוניות משא מודרניות, ספינות טיולים ומיכליות לעבור בתעלה, שרוחבה הנוכחי העומד על 32 מטר פשוט צר מדי עבורן. העבודות לבניית נתיב השייט השלישי צפויות להימשך, על פי התוכניות, עד לשנת 2014, בדיוק במלאת מאה שנים להקמתה.

בתעלת פנמה, שאורכה כ-80 ק"מ, עוברות כ-14 אלף ספינות בשנה - כ-5 אחוזים מהיקף תנועת הספינות העולמית. ואולם התעלה עדיין אינה עומדת בביקוש הרב של הספינות לעבור בה, ולעיתים הן נאלצות להתעכב במשך ימים ארוכים עד שיגיע תורן - עיכוב שמשמעותו הכספית כבדה. הרשות המנהלת את התעלה הזהירה זה מכבר שאם לא תורחב, יעדיפו מנהלי חברות הספנות לבחור בנתיבים ימיים אחרים כמו תעלת סואץ, ושהדבר גם ידרבן את ניקרגואה, ששוקלת לאחרונה לחפור תעלה בתחומה בהשקעה של 18 מיליארד דולר. 

הרשות המנהלת את התעלה הודיעה כי פרויקט ההרחבה הגרנדיוזי צפוי להכפיל את תנועת כלי השייט בתעלה, דבר שיוביל לעלייה של 1.4 מיליארדי דולרים בשנה בהכנסות ממיסוי. לדברי הרשות, ההכנסות יגדלו עוד עם השנים וכי ב-2025 תניב התעלה לפנמה רווח של כשישה מיליארדי דולרים בשנה.

נשיא פנמה ויוזם התוכנית, מרטין טוריחוס, אמר עם צאתו מן הקלפי בפנמה סיטי כי "משאל העם הוא ההחלטה הגדולה והחשובה ביותר שתקבל פנמה בדור הזה" ושב וקרא לתומכיו להצביע בעדה. הפרויקט צפוי ליצור כ-40 אלף מקומות עבודה חדשים, דבר שאינו עניין של מה בכך במדינה בה כ-40 אחוז מאזרחים חיים מתחת לקו העוני ו-9.5 אחוז הם מובטלים.

"הצבעה נגד התוכנית היא סגירת דלת בפני פנמה. התעלה היא מקור ההכנסה העיקרי שלנו והרחבתה פירושה עוד כסף לממשלה ופחות עוני", אמר אזרח התומך בתוכנית.

מאידך, טוענים מבקרי התוכנית כי הרחבת התעלה תניב רווחים למשתמשים בה, יותר מאשר לאזרחי פנמה. לדבריהם, תוכנית הענק עלולה לסבך את פנמה בחובות בלתי נשלטים שיגבירו את השחיתות. "התוכנית להרחבת התעלה חיונית, אך עלינו לפקוח עליה עין מקרוב ולהבטיח שלא תביא להתפשטות השחיתות ולמעילות", אמר אחד מתושבי הבירה בטרם הצביע. "כשמדובר בהרבה כסף, יש גם הרבה מה לגנוב", הוסיף.

מתנגד אחר הוא הנשיא לשעבר, ג'יירמו אֶנדָרָה, שטען כי תומכי התוכנית "קנו קולות", בכך שחילקו לאנשים חומרי תעמולה כיצד להצביע. נציג מטעם ארגון מדינות אמריקה, המפקח על סדרי משאל העם, דחה את הטענות ואמר כי ההליך היה חוקי וכי לא חלו בו כל הפרות או זיופים.