ואן דן הוגנבנד: "ארגיש כמו דג מחוץ למים בלי ת'ורפ"

עולם השחייה נפרד ביום שלישי מאגדה. איאן ת'ורפ הודיע על פרישה בגיל 24, והותיר רבים מאוהדי הענף כואבים על עזיבתו של גדול השחיינים בעשור האחרון, ואחד הגדולים בהיסטוריה, בגיל צעיר יחסית. כל אנשי הספורט שנתבקשו להגיב על הפרישה היללו את האוסטרלי, במיוחד בלטה ההערכה הגדולה מיריביו לבריכה.

"איאן היה מקור השראה ואלוף נהדר", אמר מייקל פלפס האמריקני, שבמשחים רבים ירש את ה'טורפדו' והציג שליטה אבסולוטית. "הוא הזניק את העניין העולמי בשחייה והיה שגריר נפלא". לולא הפרישה, השניים היו אמורים להיפגש לקרב מסקרן באליפות העולם הקרובה, שתיערך בחודש מרץ במלבורן.

איאן ת'ורפ. "דחף אותי לשיא גבול היכולת שלי" (צילום: איי פי)

פיטר ואן דן הוגנבנד, שידע קרבות רבים ומרתקים על ת'ורפ, אמר כי יתגעגע לתחרות הזו. "איאן דחף אותי לשיא גבול היכולת שלי", אמר ההולנדי בן ה-28. "זו תהיה תחושה מוזרה לא להתחרות נגדו שוב. ארגיש כמו דג מחוץ למים ללא הדג השחור הגדול הזה לצידי", התייחס ואן דן הוגנבנד לתלבושת שזוההתה עם ת'ורפ, החליפה המלאה מונעת החיכוך.

גם בבית הורעפו על הספורטאי הפורש שבחים מקיר לקיר.

 "הוא מדורג כגדול שחייני הסגנון החופשי בעולם", היללה דון פרייזר, שזכתה ב-100 מטר חופשי באולימפיאדות ב-1956, 1960 ו-1964. "אני עצובה, אבל אולי זה קצת אנוכי מצידי".

שיין גולד, עוד כוכבת עבר של השחייה האוסטרלית, הסבירה את מניעיו של ת'ורפ עצמו: "הוא היה יכול לשחות מהר יותר וגם אני בזמנו הייתי יכולה כנראה לזכות בעוד מדליות זהב, אבל תבינו, שחייה זה רק שחייה, ויש בחוץ עולם שלם".