רוברט גייטס, מי שמיועד להיות שר ההגנה הבא של ארצות הברית, סיפק היום (ג') נבואה קודרת באשר לעתיד המזרח התיכון, ועל פי דבריו נראה שישראל לא יכולה לישון בשקט.
בשימוע שנערך לו בסנאט האמריקני טרם אישור מינויו, נשאל גייטס על תוכנית הגרעין של איראן ועל איומיו של הנשיא אחמדי-נג'אד למחוק את ישראל מהמפה. גייטס אמר שהאיומים של הנשיא האיראני חמורים, אך "יש באיראן כוחות גדולים מאחמדי-נג'אד המעוניינים ביכולת גרעינית ככוח הרתעה מפני מדינות גרעיניות המקיפות אותם - פקיסטן ממזרח, רוסיה מצפון, ישראל ממערב ואנחנו במפרץ הפרסי".
הסנאטורים, חברי ועדת השירותים המזויינים של הסנאט, הקשו על גייטס ושאלו אותו האם הוא יכול להבטיח שאם לאיראן יהיה נשק גרעיני היא לא תממש את איומיה כלפי ישראל. לשאלה זו נאלץ גייטס להשיב בשלילה: "אני לא חושב שמישהו יכול להבטיח את זה".
גייטס, הצלמים וחברי הוועדה בשימוע בסנאט (צילום: איי.פי)
עוד בנושא:
ולמרות זאת, בשימוע בסנאט אמר גייטס כי לא ימליץ לנשיא לתקוף את איראן אלא כמוצא אחרון ורק אם יהיה איום על אינטרסים אמריקנים חיוניים. הוא העריך שתקיפה אמריקנית נגד איראן עלולה לגרור פיגועי טרור כימיים וביולוגיים. "ראינו בעיראק כשמלחמה מוכרזת - היא הופכת לבלתי צפויה. התוצאות של עימות צבאי עם איראן עלולות להיות דרמטיות...".
עוד הוא אמר כי "בעוד שאיראן אינה יכולה לתקוף אותנו ישירות צבאית, יש לה יכולת לסגור את המפרץ הפרסי לייצוא של נפט, לשגר מסע טרור במזרח התיכון ובאירופה ואפילו כאן בארצנו. זה מציאותי". התקפה אמריקנית באיראן, אמר גייטס, "לא תעזור לנו בעיראק. היא תפגע באינטרסים שלנו שם". (האיראנים) "יכולים לספק סוגי נשק להשמדה המונית, בעיקר כימי וביולוגי, לקבוצות טרור. יש להם גם היכולת להפעיל את חיזבאללה ולערעור במצב בלבנון".
לעומת זאת אמר גייטס כי "היכולת של סוריה להזיק לנו היא מוגבלת יותר, אבל התקפה צבאית של ארה"ב על סוריה תהיה לה משמעות על קשרינו עם המדינות באזור זה. יגביר את הרגשות האנטי-אמריקניים ויפגע ביחסינו כמעט עם כל מדינה באזור".
גייטס נבחר על ידי נשיא ארצות הברית ג'ורג' בוש להחליף את דונלד רמספלד המתפטר, ורבים בארה"ב תולים בו תקוות כאיש שיוציא את החיילים מעיראק. הוא הודה כי במצב הנוכחי, ארה"ב אינה מנצחת במלחמה בעיראק אך הבהיר כי אמריקה אינה בורחת מעיראק, אלא תיסוג בצורה מסודרת לאחר שממשלת עיראק וכוחות הבטחון שלה יוכלו לשלוט במצב ולהגן על עצמם.
"ההתפתחויות בעיראק בשנתיים הקרובות ישפיעו על עתיד המזרח התיכון כולו. צריך לפתח אסטרטגיה שלא תשאיר את עיראק בכאוס ועם תקווה לאזור... אם עיראק לא תיוצב תוך שנה או שנתיים, המזרח התיכון כולו יבער", אמר.
הוא העריך כי גם אם תהיה הוצאת כוחות אמריקנית משמעותית מעיראק בעתיד, כוחות אמריקנים יישארו במדינה למשך שנים רבות. "לדעתי צריכה להיות נוכחות אמריקנית בעיראק למשך זמן רב. אנחנו צריכים להשאיר כוח תמיכה אמריקני לצבא העיראקי וזה יקח זמן".
הנשיא בוש, שאירח הבוקר את גייטס בבית הלבן, מקווה שהסנאט יאשר את מינויו במהירות. ההערכה היא שגם לדמוקרטים בסנאט יש עניין לזרז את הליך המינוי ולפיכך גייטס עשוי לזכות באישור הנכסף כבר בסוף השבוע.
גייטס, בן 63, שרת 26 שנה ב-CIA ועשה את כל הדרך ממנתח מידע פשוט ועד שמונה לעמוד בראש הפירמידה בשנים 1991-1993. ועם זאת, גם הוא מחזיק כמה שלדים בארון. מיד כשנבחר על ידי הנשיא העלו בוושינגטון מן האוב את ההאשמות נגד גייטס כאילו "בישל" מידע מודיעיני בשנות ה-80 כדי לסייע לממשל רייגן, והעלים מידע בפרשת איראן-קונטראס. הוא יידרש בוודאי להשיב לשאלות בנושא זה בימים הקרובים.
השימוע של גייטס בסנאט נערך יממה לפני שוועדת בייקר-המילטון ("קבוצת הבחינה של עיראק" - ISG) מגישה לנשיא בוש את המלצותיה כיצד להיחלץ מהמשבר בעיראק. גייטס היה חבר בוועדה ופרש ממנה כשבוש הכריז עליו כמועמד להחליף את רמספלד לאחר כשלון הרפובליקנים בבחירות אמצע הכהונה.
