אנטארקטיקה: התגלו אגמי ענק מתחת לפני השטח

קרני לייזר ששודרו מהחלל כנראה הצליחו לספק את ההוכחה הראשונה לסברה על אגמים רבים הנמצאים מתחת לפני הקרח שבאנטארקטיקה. חוקרים שבדקו את התצפיות שפורסם היום (ה') במגזין Science, העריכו כי מדובר במקווי מים דמויי אגם, שהמים בהם כנראה מלאי רפש. בין האגמים משתרעת רשת של אפיקי מים, כמעין נהרות תת-קרקעיים.

לצורך המחקר, בחנו החוקרים במידע שנאסף מלווין ICESat של נאס"א, סוכנות החלל האמריקנית. בין היתר, משמש המחקר כמעין "סונאר" המופעל בקרני לייזר להבנת מבנה השכבות שמתחת לפני השטח. הלוויין יורה קרני לייזר מן החלל אל פני השטח, ולאחר מכן מנתח את הקרניים החוזרות אליו. את התצפיות אסף הלוויין בין השנים 2003 ל-2006.

כמה מבין האגמים שהתגלו במחקר משתרעים על פני קילומטר מרובע, והם מתמלאים ומתרוקנים במהירות. תנועת המים ושינוי המפלס ניתנים לצפייה באמצעות לוויין, המכוון לשטחי הקרח שביבשת הדרומית.

הלן פריקר, שעמדה בראש המחקר, העריכה כי כפי הנראה מדובר בכיסי מים גדולים שנוצרו ללא קשר להתחממות הגלובלית - סוגיה סביבתית, שעלתה לאחרונה למודעות הציבורית והתקשורתית בשל פרסום דו"ח חריף של האו"ם בנושא. להערכתה, מדובר במצבורים של קרח ושלג, הנמצאים בעומק של כ-700 מטרים מתחת לפני הקרקע. גילוי כיסי הקרח עשוי לסייע לחוקרי אקלים ברחבי העולם לבדוק כיצד ההתחממות הגלובלית משפיעה על מצבורי הקרח הגדולים שבאנטארטיקה.

כ-90% מהמים המתוקים בכדור-הארץ "נעולים" בכיפת קרח עצומה המכסה את יבשת אנטארקטיקה. התמוססות הקרחונים, כתוצאה מהעליה בטמפרטורות כדור-הארץ, עלולה לגרום לעלייה של 7 מטרים במפלס הימים. החשש המרכזי נובע מכך שגם עליה מתונה יותר, של מטר 'בלבד' בגובה פני הים, תגרום להרס של ערים וישובים רבים הממוקמים בסמוך לחופים ולנזקים עצומים בנפש וברכוש.

"מאחר ומזג האוויר משתנה, אנחנו צריכים ללמוד כיצד לחזות את מה שהולך לקרות לשכבת הקרח באנטארקטיקה", אמרה פריקר. "אנו זקוקים למודלים ממוחשבים חדשים שיהיו נאמנים לתהליכים שאכן מתרחשים בפני השטח". לדבריה, "כיום, המודלים הממוחשבים בהם נעשה שימוש לא מציגים כיצד מתנהגת כמות עצומה של מים הכלואה מתחת לקרח ולשלג".