הוקינג יטוס באפס כבידה

סטיבן הוקינג יעשה בקרוב היסטוריה, כאשר יהיה האדם הנכה הראשון שטס בתנאי אפס כבידה. הוקינג, המרותק לכיסא גלגלים ונכה בכל חלקי גופו כמעט, יטוס ב-26 באפריל באפס כבידה כחלק מההכנות שלו לטיסה לחלל. לפני מספר חודשים הודיע הוקינג כי הוא מעוניין לטוס לחלל, ומספר חברות תעופה, ובהן החברה הראשונה המציעה שירותי טיסה מסחריים לחלל, הודיעו כי ישמחו לשתף פעולה עם המדען הפופולרי.

את הטיסה תארגן חברת "אפס כבידה", הממוקמת בפלורידה. החברה מתמחה בתיירות חלל, ומציעה לציבור מספר אטרקציות דוגמת טיסה בתנאי אפס כבידה. הוקינג ימריא וישוב לבסיס החלל קנדי שבפלורידה.

"בתור מי שחקר את המשיכה וחורים שחורים בכל ימי חיי, אני מתרגש לחוות את תחושת היעדר המשקל ואפס הכבידה ממקור ראשון", אמר הוקינג.

הוקינג יטוס במטוס בואינג 727 שעבר שדרוג. המטוס יעלה לגובה של כמעט 10,000 מטרים בזווית חדה, ואז יצלול כ-2,400 מטרים כך שהנוסעים שעליו יחושו בלחץ גבוה למשך כ-25 שניות, כאשר יופעל עליהם כוח הגדול פי 1.8 מכוח הכבידה של כדור-הארץ.

מנהל החברה, פטר דיאמנדיס, אמר כי יחד עם הוקינג יטוסו מספר עוזרים, שיסייעו לו במקרה הצורך.  הטיסה, בשני המושבים שבמטוס, תעלה להוקינג כמעט 4,000 דולר.

"הדבר העיקרי כאן הוא שחוסר משקל וטיסה לחלל הם דברים שזמינים לכולם, אפילו לאדם כפרופסור הוקינג, הסובל מנכות קשה", אמר דיאמנדיס. "זהו דבר שכמעט כל אחד יכול לחוות".

בשנה שעברה אמר הוקינג על חלומו לטוס לחלל. חברת וירג'ין גלקטיק, הבונה כיום חלליות שיהיו מסוגלות להטיס תיירים לחלל, מיהרה להרים את הכפפה ולהודיע כי הוקינג יוכל לקחת חלק בטיסות. ריצ'ארד ברנסון, נשיא החברה, הסכים לממן את כרטיס הטיסה של הוקינג - שיעלה כ-200 אלף דולר. החברה מתכננת להתחיל את קו התיירות לחלל בסביבות שנת 2009.