שר ההגנה האמריקני רוברט גייטס יגיע בשבוע הבא לביקור בישראל. גייטס בן ה-63 ייפגש עם ראש הממשלה אהוד אולמרט, שר הביטחון עמיר פרץ ושרת החוץ ציפי לבני, במסגרת ביקורו בארץ בימים שלישי ורביעי בשבוע הבא.
הביקור בישראל יהיה במסגרת מסע ראשון של גייטס לאזורנו, שיכלול גם את מצרים וירדן. מאז נכנס לתפקידו באמצע חודש דצמבר במקום דונלד רמספלד, הספיק לבקר בעיראק. בביקור בישראל אמור גייטס לעסוק בנושאים בילאטרליים, בסיוע הצבאי לישראל ובאיומים האזוריים - בראשם איראן.
זהו ביקור ראשון של שר ההגנה האמריקני בישראל מאז ביקורו של השר ויליאם כהן לפני שמונה שנים. ביקור של שר ההגנה היוצא רמספלד בישראל, שהיה אמור להתקיים בקיץ שעבר, בוטל ברגע האחרון.
לפני חודש בדיוק נפגש שר הביטחון,
עמיר פרץ, עם גייטס בפנטגון. לאחר הפגישה אמר פרץ כי במפגש הזה טוהרה האווירה בין שתי מערכות הבטחון, שעל היחסים ביניהן העיבה מכירה של ציוד צבאי רגיש מישראל לסין ללא תיאום עם הממשל בוושינגטון.
גייטס, שנכנס לפנטגון על רקע הכישלון האמריקני בעיראק, משקיע את מרב זמנו במאמץ לחלץ את ארצות הברית מהבוץ העיראקי ועיקר מרצו, גם בביקורים בישראל, מצרים וירדן, יושקע בטיפול בנושאים הקשורים לעיראק.
הלילה הודיע גייטס במסיבת עיתונאים מיוחדת על החלטתו להאריך
בשלושה
חודשים את שהותו של כל חייל אמריקני המשרת בעיראק ובאפגניסטן. המשמעות המעשית היא שכל חייל אמריקני שאמור היה לשרת באחת המדינות שנה, יישאר בהן 15 חודשים. כתוצאה מכך, יותר מ-100 אלף חיילים אמריקנים המשרתים בעיראק ובאפגניסטן ייאלצו להישאר עוד שלושה חודשים במדינות הללו מעבר למשימה המקורית שנקבעה להם.
גייטס הבהיר כי הארכת תקופת השהות של החיילים בעיראק, נועדה לאפשר לחיילים שחזרו מעיראק לשהות בבתיהם שנה שלמה לפני שישובו לעיראק.
