סובלים מבעיות פוריות? הפתרון (אולי) בתאי הגזע

מספר מחקרים שפורסמו לאחרונה מציגים את החידושים המבטיחים שמציע מחקר תאי הגזע. צוות חוקרים הפועל בגרמניה הודיע בסוף השבוע כי הצליח לבודד תאי גזע בוגרים ולהפוך אותם לתאי זרע - אם כי לא בוגרים לחלוטין. לטענת החוקרים, בעוד כחמש שנים ניתן יהיה להשתמש בתאי זרע שנוצרו מתאי גזע שנלקחו מגברים לצורך הפריות, ולסייע לאנשים הסובלים מבעיות פוריות, בין היתר כתוצאה מטיפולים שונים נגד גידולים סרטניים.

המדענים בודדו תאי גזע בוגרים - המסוגלים להפוך לסוגי רקמות שונים בגוף - מתוך קטעי מח עצם שנלקחו מגברים שהתנדבו למחקר. באופן נורמלי, מתמיינים התאים לסוגים שונים של תאי שריר, אולם באמצעות תהליכים כימיים וביולוגיום שונים הצליחו החוקרים לשנות את תהליך ההתמיינות, ולגרום לתאים להפוך לתאי זרע שאינם בוגרים. תאים אלו אמנם אינם מסוגלים לתפקד כמו תאי זרע רגילים, אולם המחקר הוכיח, בדומה למחקרים רבים אחרים, כי ניתן להשפיע מהותית על תהליך ההתמיינות ולגרום לתאי הגזע להפוך לסוג אחר של תאים, השונה מאלו הנוצרים באופן טבעי בגופנו.

התאים שנוצרו בניסוי הם תאי זרע ראשוניים (spermatagonial), הנמצאים באשכים ומתפתחים לתאי זרע בוגרים המסוגלים להפרות ביצית. החוקרים סבורים כי המחקר ייאפשר, ביום מן הימים, לטפל בגברים צעירים שפוריותם נפגעה במהלך טיפולים נגד גידולים סרטניים. כעת מתכוונים החוקרים לעבור לשלב מתקדם יותר של המחקר, וזאת כדי לנסות ולהפוך את תאי הזרע הלא-בשלים שנוצרו לתאים תקינים המסוגלים להפרות ביציות. לפי ההערכה, תהליך זה ייקח בין 3 ל-5 שנים, במידה והניסוי יאושר על ידי ועדות האתיקה השונות המגבילות ניסויים מסוג זה וקובעות תקנות מחמירות לניהולם.

יצויין כי לאחרונה פרסמה ממשלת בריטניה מסמך מדיניות חדש, המציע לאסור שימוש בתאי זרע או ביצית שנוצרו באופן מלאכותי כדי לסייע להביא ילדים לעולם. המצדדים בהצעה טוענים כי התערבות אנושית בתהליכים ביולוגיים מסוג זה עשויה להיות בעלת השפעה עצומה, אתית, מוסרית, דתית ומדעית גם יחד, על החברה האנושית בכללותה. המתנגדים למחקרי תאי הגזע השונים רואים בהם סממן שלילי לאופן שבו מתערבים המדענים בתהליכים טבעיים ואחרים, מבלי שיידונו בהשלכות הפילוסופיות והאתיות שמחקרים מסוג זה טומנים בחובם.

בתחילת השבוע פורסמו בכתב העת המדעי Nature שני מחקרים, המציעים התבוננות חדשה על מחלת לו גריג, המכונה גם ALS - טרשת אמיוטרופית צידית. המחלה, שהחולה המפורסם ביותר בה כיום הוא הפיזיקאי סטיבן הוקינג, גורמת להתנוונות חריפה של השרירים ולמוות איטי, עדיין אינה ברורה במלאה לחוקרים המחפשים אחר דרכים לרפא אותה או להאט את התפתחותה. המחקרים החדשים מציעים שיטות חדשות לטיפול במחלה באמצעות תאי גזע עובריים, לאחר שניסויים שנערכו בעכברי מעבדה הראו תוצאות חיוביות בשיפור מצב העכברים ולצמצום מימדי המחלה. לטענת החוקרים, שני המחקרים הראשוניים מאשרים את התחושה הרווחת בתחום מחקר תאי הגזע, לפיה ניתן יהיה להשתמש בתאים הראשוניים הללו כדי לחקור, להבין, להקל ואולי אף לרפא לגמרי מחלות קשות שכיום נחשבות לחשוכות מרפא.

• לסדרת מחקרים בסיסיים ומתקדמים בנושא תאי הגזע - לחצו כאן

אולם לצד ההבטחה שלהם בתחום המחקרים הרפואיים, תאי הגזע העובריים נמצאים בשנים האחרונות במרכזה של תשומת הלב המדעית והציבורית גם יחד ומבוקרים בחריפות על ידי מתנגדי המחקרים. למרות שנושא תאי הגזע נמצא תחת ביקורת מתמדת של ועדות אתיקה במדינות המערב, קיימים נסיונות רבים לצמצם את אפשרויות המחקר, בין היתר מצד פוליטיקאים המזוהים עם השמרנים והזרמים הדתיים השונים. אחד המתנגדים התקיפים למחקר תאי הגזע הוא נשיא ארצות-הברית, ג'ורג' בוש, המנסה ללא הרף להטיל הגבלות חריפות על מחקרים בתאי גזע ותאי גזע עובריים, עד כה בהצלחה חלקית בלבד.

בהכנת הידיעה השתתף אבי בליזובסקי, עורך אתר "הידען"