חוקרים: קיימים מיליארדי כוכבי-לכת דמויי ארץ

מאז נשא האדם את עיניו לשמים, הוא הוקסם מהמראות המופלאים שנגלו לעיניו. אינספור נקודות אור מנצנצות, שכל אחת מהן מסמלת כוכב שבת בוהק, גלקסיות רחוקות, ערפיליות וגרמי שמים אחרים. כעת, באמצעות טכנולוגיות חדישות ושיטות חישוב שונות, יכולים חוקרים לחפש עצמים שאינם מאירים בעצמם - כמו כוכבי לכת המקיפים את אותם כוכבים מרוחקים.

בעוד שבעבר גילויו של כוכב לכת מחוץ למערכת השמש נחשב ליוצא דופן ונדיר, היום מדובר בעניין שאפשר אפילו לכנות שגרה. "ציידי כוכבי לכת", שמצאו 28 כוכבי לכת חדשים המקיפים כוכבים מחוץ למערכת השמש, אומרים כי מערכת השמש בה נמצא כדור-הארץ אינה יוצאת דופן, ולמעשה, ייתכן וישנם בחלל מיליארדי כוכבי לכת המתאימים ליישוב. לאחרונה התגלה כוכב הלכת ה-236 במספר, ולפי הערכות קיימים בחלל כוכבי לכת רבים ושונים זה מזה בתכונותיהם והתנאים השוררים על פניהם.

"אנחנו מתחילים לגלות שהבית שלנו הוא לא נדיר ביקום, בניגוד למה שחשבנו", אומר אחד החוקרים שהשתתף בצוות המחקר לחיפוש כוכבי לכת. "הצלחנו לאתר כוכבי לכת ענקיים כמו צדק ושבתאי, סביב כוכבים אחרים. בדרך כלל הם מרוחקים מהשמש שלהם ונעים במרחק דומה לזה שמשתרע בין שבתאי וצדק לבין השמש שלנו. כנראה שמדובר במבנה טיפוסי", הוסיף.

טכנולוגיות חדשות שפותחו לאחרונה מאפשרות לאסטרונומים לאתר כוכבי לכת קטנים למדי, למרות שעדיין לא ניתן לגלות כוכבי לכת הדומים בגודלם לכדור-הארץ שבו אנו חיים. עד כה, התגלו עולמות ייחודיים ויוצאי דופן - אך גם כוכב לכת אחד, המזכיר בתנאים השוררים על פניו את כדור-הארץ.

בארבע מבין המערכות שהתגלו נמצאו מספר כוכבי לכת, בדומה למבנה של מערכת השמש שלנו, הכוללת שמונה כוכבי לכת. לפני מספר חודשים הוצא פלוטו, שעד אז נחשב לכוכב הלכת התשיעי, ממניין כוכבי הלכת בשל תנאיו. עוד התגלה, כי מלבד כוכבי לכת ניתן למצוא גם ירחים וגרמים שמימיים אחרים המקיפים את כוכבי השבת.

"אנו הולכים ומבינים שרוב הכוכבים לא מוקפים בידי כוכב לכת אחד, אלא שיש שני, שלישי ואפילו רביעי", אמרו החוקרים. לאחרונה התגלה שאחד מכוכבי הלכת המוכרים לחוקרים מקיים בתוכו מים במצב שאינו מתאפשר בכדור-הארץ. מדובר בקרח (מים במצב צבירה מוצק) המגיע לטמפרטורות עצומות בשל הלחץ המופעל עליו, אך נשאר מוצק בשל התנאים סביבו.