מחקר: שחקני World of Warcraft הודבקו במגפה קטלנית

מגפה שהופצה ברחבי העולם על ידי מטיילים, בעלי חיים ויצורים שונים עשויה לסייע למומחים ללמוד יותר טוב על התפרצות מחלות מדבקות, כגון מלריה או שפעת העופות, כך הודיעו אתמול (יום ב') חוקרים מאוניברסיטת רותג'רס שבניו-ג'רסי.

למרבה המזל, העולם בו מתנהל התרחיש הזה קיים רק בתוך משחק המחשב ההמוני World of Warcraft, שהושק ב-2004 וכיום מצויים בו למעלה מ-6.5 מיליון משתמשים.

מדענים בחנו מקרוב את ההתפרצות של "מגפת הדם הפגום", תכונה שהתווספה למשחק באחד העדכונים השוטפים, ומנסים ללמוד באמצעותה על דרכי ההתפשטות של מגיפות בקנה מידה גדול.

המגיפה המדבקת והאלימה התווספה למשחק כתכונה מיוחדת לשחקנים ותיקים בדרגות הגבוהות בלבד, על-ידי חברת Blizzard, מפתחת World of Warcraft. אך בדומה לאופן בו וירוס אמיתי מתפשט, הוא הופץ מחוץ לאזור ההדבקה המתוכנן שלו. המחלה מופצת באמצעות חיות מחמד, משחקן לשחקן ובמסעות ברחבי העולם הווירטואלי של המשחק.

"זה באמת דומה מאוד למגיפה אמיתית", אומרת נינה פפרמן מאוניברסיטת פרינסטון, החוקרת שלומדת את הנושא, בסיוע של סטודנט ושחקן World of Warcraft בשם אריק לופגרן. הפרטים פורסמו בכתב העת Lancet Infectious Diseases. אבל בניגוד למציאות, היו שחקנים שהתופעה דווקא מצאה חן בעינינם: "חלק מהם חשבו שזה ממש מגניב", אומרת פפרמן. אבל חברת Blizzard חיסלה את המגפה, לבסוף ובכך הפסיק המחקר.

גורם הטיפשות

"כבר בשלבים המוקדמים, המחלה התפשטה לאזורים בהם קיים ריכוז אוכלוסיה גדול, כגון ערים וירטואליות גדולות, מה

שגרם לשיעור תמותה גבוה, ולא פחות מעניין - לסוג של כאוס חברתי כתוצאה מההתפרצות הקטלנית", כתבו החוקרים פפרמן ולופגרן.

נינה פפרמן, אפידמיולוגית בהכשרתה, טוענת כי זיהתה מיד במשחק התנהגויות אנושיות קלאסיות של התמודדות עם מגיפה, לדוגמה, "גורם הטיפשות", כפי שהיא מכנה אותו. "אנשים חושבים, למה שלא אתקרב קצת ואעיף מבט בחולה, זה בטח לא ישפיע עליי", היא אומרת.

מחקרים קודמים בנושא דרכי ההתפשטות של מגפות נאלצו, כמובן, להתנהל באופן שאינו מסכן את בריאות הציבור. "עד עתה, אף אחד לא בדק מה בדיוק קורה כשאנשים נכנסים לאזור שמצוי בהסגר (בשל הדבקת תושביו במחלה) ואז יוצאים ממנו", מספרת פפרמן.

כעת היא עובדת בשיתוף עם Blizzard לייצור מודלים של מחלות מידבקות במשחקים פופולריים אחרים. "בזכות בסיס השחקנים גדול, המשחקים האלו מספקים לנו אוכלוסייה נרחבת, שניתן לבצע בה סימולציות של התפרצות מחלה באופן לא מורגש, ולשלב אותן בחוויית המשחק", היא אומרת.