שני חוקרים מבית הספר לרפואה של אוניברסיטת ביילור ביוסטון, טקסס עובדים על פיתוח חיסון לקוקאין, שלתקוותם יהווה התרופה הראשונה שתצליח לגמול אנשים מהסם.
"עבור מכורים ששואפים להפסיק להשתמש, החיסון הזה יהיה שימושי מאוד", אומר ד"ר טום קוסטן, מרצה לפסיכיאטריה, שעומל על הפיתוח במשותף עם אישתו, תריז קוסטן, פסיכולוגית ומדענית החוקרת מערכות עצבים. "בשלב מסויים, רוב
המשתמשים נכנעים פיתוי וכושלים בנסיון להיגמל, אבל אם הם ישתמשו בחיסון, הם לא יצליחו להתמסטל מהסם ויאבדו עניין", הוא אומר.
החיסון, שנמצא כעת בשלב הניסויים הקליניים על בני אדם, מאיץ את המערכת החיסונית וגורם לה לתקוף את הסם כשהוא נצרך. הבעיה שעמדה בפניהם: המערכת החיסונית שלנו, שלא מסוגלת לזהות קוקאין ומולקולות סם אחרות בשל גודלן הקטן - לא מסוגלת לייצר נוגדנים על מנת לתקוף אותן.
כדי לפתור את הבעיה קשר הזוג קוסטן את הקוקאין לחלבונים של כולירה. התוצאה: המערכת החיסונית לא רק שזיהתה את הסם וייצרה נוגדנים נגד השילוב (שאינו מזיק), אלא גם מזהה את החומר הפעיל בסם כשנוטלים אותו דרך הפה.
"זה רעיון חכם", אמר דייויד איגלמן, חוקר ומדען עצבים מביילור קולג'. "מדענים בילו שנים בחיפוש דרך ללמד את המוח לזהות את האופן בו סמים מערימים עליו. מסתבר שהמעברים האלו במוח קשים לחינוך מחדש ברגע שהרגילו אותם לסם. אבל החיסון הזה עוקף את השיטה", הוא מציין.
ה-FDA, מינהל המזון והתרופות האמריקני, צריך לאשר את החיסון. בדצמבר האחרון הוגשה הבקשה, ולכשתאושר יחלו הזוג קוסטן בניסוי במספר מוסדות במקביל. אישור שכזה יהווה פריצת דרך בטיפול בהתמכרות לקוקאין, שעד עתה כללה בעיקר טיפול פסיכיאטרי ואת "תוכנית 12 השלבים". הפיתוח נמשך כעשור.
לא כולם מתלהבים מהמהפכה: "חיסונים הם התקדמות מבטיחה, אבל לא סביר שהטיפול הזה, או כל טיפול אחר, יעבוד על כלל המכורים", אומר ד"ר דייויד גורליק, חוקר בכיר במכון הלאומי האמריקני לשימוש לרעה בסמים (NIDA).
