תגלית: העטלף ידע לעוף לפני שידע לנווט

התגלית שהביאה לפתרון היא של מאובן של העטלף הפרימיטיבי ביותר שנמצא עד היום, השייך למין שחי לפני 25.5 מיליון

שנה. השלד שלו מוכיח כי היה יכול לעוף, אבל היו חסרות בעצמותיו מספר תכונות המשמשות להתמצאות על ידי תהודה, היכולת להפיק צלילים גבוהים ואז לשמוע אותם מהדהדים בחזרה מאובייקטים בסביבתו של העטלף.

עד עתה, כל המאובנים המוקדמים של עטלפים שנמצאו כללו גם סממנים ליכולת תעופה וגם את מערכת האיתור באמצעות תהודה, כך שלא ניתן היה לקבוע איזה מהם נוצר קודם במהלך האבולוציה, אומרת החוקרת ננסי סימונס.

צוותה של סימונס חקר את המאובן, והממצאים פורסמו בגיליון האחרון של כתב העת Nature ביום ה'. סימונס משמשת גם שראש מחלקת הזואולוגיה של חולייתנים, במוזיאון האמריקני להיסטוריה של הטבע בניו יורק.

ציפורניים חדות

מוטת הכנפיים של העטלף הקדמון הייתה באורך של כ-30 סנטימטר, קטנה רק במקצת מהעטלף החום הגדול של ימינו,

אומרת סימונס. השיניים שלו מראות כי הוא היה ניזון מחרקים, אותם שמע, הריח או ראה. סימונס אומרת כי ייתכן וגם העטלף הקדום היה פעיל בשעות הלילה, אך אין אף ראיה שמוכיחה זאת בינתיים.

מאפיין ייחודי נוסף שהתגלה הוא ציפורניים חדות בכל חמשת האצבעות, במקום רק באחת או שניים בדומה לעטלפים של ימינו. החוקרים בחרו לכנותו Onychonycteridae finneyi, בלטינית "עטלף עם טפרים". פיניי, אגב, הוא שם המשפחה של בוני פיניי, שמצאה את המאובן ב-2003.

שתי דגימות שונות של הייצור נחשפו. "המאובנים יוצאי הדופן האלו מקדמים אותנו משמעותית ועוזרים להבנה של האבולוציה של העטלף", כתב החוקר ג'ון ספיקמן מאוניברסיטת אברדין בסקוטלנד במגזין Nature.