מדענים ירכיבו מאגר דנ"א של עצים ברחבי העולם
פרויקט רחב היקף של הגן הבוטני בניו יורק יפעל להרכבת מאגר דנ"א של מאות אלפי מינים שונים של עצים בעולם
הגן הבוטני של ניו יורק ידוע בתערוכות הסחלבים הפרחוניות שלו, אך מדעני הגן עומדים לפתוח בפרויקט רחב היקף שיאגד דנ"א מאלפי מינים של עצים ברחבי העולם. הגן הבוטני, ברובע ברונקס, מארח השבוע ועידה בה יניחו המשתתפים את המסד לפרויקט בן שנתיים במהלכו יתועד המגוון הבוטני של כדור הארץ.
הפרויקט זכה לכינוי TreeBOL (ברקוד של חיי העצים). במהלכו יאספו מדענים מקטע מהדנ"א של עצים שונים בעולם. סדר הבסיסים המרכיבים את הדנ"א יכנס למאגר ממוחשב וישמש כברקוד, בדומה לברקוד המשמש להעלאת מחירו של מוצר בסופרמרקט. לפי סדר הבסיסים, הייחודי לכל מין של עצים, יזהה המחשב את מין העץ ויעלה את שמו.
המאגר הממוחשב יסייע בזיהוי המינים השונים של עצים ברחבי העולם, יאתר את אזור תפוצתם ויאמר למשתמש האם הם נמצאים בסכנת הכחדה. דיימון ליטל, מתאם הפרויקט, טוען כי המאגר הכרחי לשם שימור והגנה על מיני העצים השונים בעולם, נוכח גידול האוכלוסייה והבנייה המואצת. "אם אינך יודע מה אתה עשוי להכחיד, כיצד תדע על מה להגן?" אמר ליטל. "כשחושבים על זה, אנו יודעים כה מעט על עולם הטבע, על אף עבודה מאומצת של מאות שנים".
המטלה מורכבת, כרבע מהצמחים בעולם מוגדרים כעצים וליטל מעריך שישנם כ-100,000 מינים שונים. בפרויקט משתתפים נציגים ממדינות רבות, דרום-אפריקה, הודו וכמובן ארצות-הברית. על מנת שמאגר המידע יהיה שמיש, על המשתתפים לדגום את אותו המקטע מכל העצים. בין הסוגיות השונות בהן דנים משתתפי הועידה בגן הבוטני של ניו יורק, עלתה הסוגיה איזה מקטע על המשתתפים לדגום.
הגן הבוטני קיבל מלגה על סך 600,000 דולר לתיאום הפרויקט. על אף שהרכבת המאגר לא תושלם בשנתיים הקרובות, ליטל צופה כי בינתיים יוכלו להגיע להישגי ביניים כמו מיפוי המינים בצפון מערב ארה"ב, במלזיה ובהודו. תדמיתו של הגן הבוטני כמוסד תרבותי עירוני אל לה להטעות, פרויקטים מדעיים רציניים מתנהלים בין כתליו. "המבקר הממוצע מגיע הנה ורואה את תערוכת הסחלבים וגן השימור וחושב כמה המקום יפה" אומר ג'יימס מילר, דיקן הגן הבוטני "אבל אני חושב שהם אינם מבינים שהגן משמש בית לאחד ממרכזי המחקר הפעילים ביותר בעולם בתחום מדעי הצמח".
מילר מספר כי מראשיתו, הוקם הגן למטרות מדעיות. המייסדים, נתניאל ואליזבת בריטון, היו מסורים למטרה של חקר הצמחייה בעולם ובפרט באזור הקריביים, נושא שנותר מוקד לעבודה המחקרית בגן. בעשורים האחרונים, הרחיב הגן הבוטני את תחום פעולתו והוא מעורב בפרויקטים של מחקר ושימור בדרום אמריקה ובדרום מזרח אסיה. לאחרונה סייעו עובדי הגן לממשלת מיקרונזיה בפרויקט לשימור היערות באיים.
בפרויקט לאיסוף הדנ"א של עצי העולם יעשה שימוש במעבדות החדישות של הגן הבוטני על מנת להרכיב את המאגר ולבחון סוגיות מדעיות שונות כמו השפעת הגנטיקה על התפתחות הצמח ויחסים בין מינים שונים של עצים. "חלק מהמדע הבוטני המשובח והמבריק יותר הנעשה בעולם" כינה תומס לבג'וי - נשיא מרכז היינץ למדע, כלכלה וסביבה בוושינגטון - את הפרויקט.
לפנייה לכתב/ת 
עץ המחכה לברקוד
צילום: ישראל גלון, משרד החקלאות
