מי היה מאמין. אלופה שפותחת פלייאוף ברגל שמאל עם הפסד ביתי מול שיקגו, בראשותו של הרוקי המדהים, דריק רוז. דאלאס שמנצחת משחק חוץ בפוסט סיזן לראשונה מאז 2006 ומעבירה אליה את יתרון הביתיות מול סן אנטוניו. ולברון? כמו לברון, בעוד ערב שגרתי, הוליך את קליבלנד לניצחון קליל על דטרויט. רבותי, הפלייאוף התחיל. תבלו.
בעשרים שנות חייו, דריק רוז תמיד חלם לשחק בפלייאוף ה-NBA, ובשבת עלה בידו לעשות זאת בפעם הראשונה. הופעת הבכורה של הרוקי של שיקגו בולס בוודאי היתה מעל ומעבר למה שאי פעם ציפה. הרכז הצעיר הציג יכולת מדהימה במשחק החוץ של קבוצתו מול בוסטון סלטיקס. בתום 49 הדקות הראשונות שלו בבמה המרכזית, קלע רוז 36 נקודות ומסר 11 אסיסטים. בסופו של דבר הוא גם סיים כמנצח - 103:105. הבולס עלו ליתרון 0-1 בסדרה ואיבדו את יתרון הביתיות.
כפי שהזהיר דוק ריברס, קווין גארנט הפצוע אכן לא התלבש למשחק, הוא ישב על הספסל לבוש בחליפה לצד מאמנו. מהקווים צפה בדאגה בפול פירס וריי אלן כשהם מתקשים מול האורחים האנרגטיים, שנהנו בתחילת המשחק מיכולתו הנהדרת של ג'ואקים נואה מתחת לסלים. אחרי רבע ראשון שיוויוני (28:28), איבדו הסלטיקס גז. מצד שני, רוז התניע עצמו וסחף את הבולס ליתרון 44:53 בהפסקה.
ג'ואקים נואה מתחת לסל, דריק רוז מבחוץ. הבולס ניצחו (AP)
ההתאוששות של האלופים הגיעה ברבע השלישי. פירס וגלן דייויס העניקו לרונדו את הסיוע הנדרש כדי להחזיר את הקבוצה למשחק ולהוביל 71:72 בסיום הרבע. אבל למרות הקאמבק, אף אחד לא הצליח לעצור את רוז. וכשבן גורדון נדלק ברבע הרביעי, הבולס חזרו להוביל והחזיקו ביתרון 96:97 תשע שניות לסיום משתי קליעות עונשין של רוז, אולם פירס סחט עבירה ונשלח לקו העונשין. דווקא הכוכב המקומי החטיא את השנייה והמשחק נמתח להארכה בתוצאה 97:97.
באקסטרה-טיים, רוז נרגע ולא קלע ולו נקודה אחת. מי שעשה את העבודה במקומו היה טיירוס תומאס, שקבע 103:105 לאורחים, 13 שניות לסיום. רוז הקריב עבירה ויצא החוצה עשר שניות לסיום - עשר שניות בהן לא הצליחו הסלטיקס לעשות דבר ונכסו לצרה גדולה, ממש כמו בשנה שעברה מול אטלנטה הוקס. הפעם יהיה קשה יותר לצאת ממנה בלי גארנט.
הרבו לקלוע לבולס: רוז 36 (12 מ-18 מהשדה, 12 מ-12 מהעונשין), גורדון 20, תומאס 16, ג'ון סלמונס 12 ונואה 11 (17 ריב'). לסלטיקס: רונדו 29 (9 ריב', 7 אסיסטים), פירס 23, גלן דייויס 18 וקנדריק פרקינס 12.
קווין גארנט בחליפה לצד ריי אלן ופירס המאכזבים (רויטרס)
בניגוד לרוז, לברון ג'יימס כבר מנוסה במשחקים גדולים בפלייאוף והציג עוד אחד כזה בניצחון הביתי של קליבלנד קאבאלירס 84:102 על דטרויט פיסטונס, שהציב את המארחים ביתרון 0:1 בסדרה. קינג ג'יימס סיים עם 38 נקודות, שמונה ריבאונדים ושבעה אסיסטים - כמעט טריפל-דאבל.
לברון היה דומיננטי כבר בפתיחה והפיסטונס לא ממש הצליחו לעשות דבר כדי למנוע ממנו להיות כזה. אחרי רבע ראשון, בו הובילו הקאבס 25:30, ג'יימס העלה הילוך וסחף את קבוצתו לריצה נהדרת, שנחתמה עם הבאזר בסל מחצי מגרש - שלשה שקבעה יתרון 45:57 לקאבס בהפסקה.
לברון ג'יימס. סל מדהים מהחצי. הספסל על הרגליים (AP)
במחצית השנייה שמרו המארחים על היתרון, כשג'יימס ממשיך לעשות במגרש כרצונו וזידרונאס אילגאוסקאס, מו וויליאמס ושאר החברים נהנים מפירות נוכחותו. בלית ברירה, שלח מייקל קארי את וויל ביינום וזה קלע ארבע נקודות רצופות, בדרך לקיזוז הפער עד ל-80:74. פה זה נגמר. רכז מכבי תל אביב לשעבר לא קלע יותר. וויליאמס לעומת זאת צלף שלשה וביחד עם לברון וג'ו סמית' פתחו מחדש פער גדול בדרך לחוף המבטחים בסיום.
הרבו לקלוע לקאבאלירס: ג'יימס 38, ג'ו סמית' 13, אילגאוסקאס (10 ריב'), מו וויליאמס ודלונטה ווסט 12 כל אחד. לפיסטונס: רודני סטאקי 20, ריצ'רד המילטון 15, ראשיד וואלאס 13 ואנטוניו מקדייס 10. ביינום סיים את המשחק עם שש נק' ושני אסיסטים.
לברון גבוה מעל כולם, הלילה מול דטרויט (צילום: AP)
בפעם האחרונה שדאלאס ניצחה משחק חוץ בפלייאוף, המאמן אייברי ג'ונסון ודווין האריס עוד היו בשורותיה, אי שם ב-2006. הלילה המאבס העבירו אליהם את יתרון הביתיות עם ניצחון גדול בסן אנטוניו, שהפסיד בסך הכל משחק פלייאוף רביעי בבית מאז 2007.
"לא שיחקנו טוב בחוץ לאורך כל העונה, אבל העובדה שסיימנו את העונה הסדירה חזק נתנה לנו המון בטחון", סיכם דירק נוביצקי את סיום תשעת משחקי הבצורת של דאלאס מחוץ לביתה בפוסט סיזן. הגרמני קלע 19 נקודות, אבל הכוכב של המנצחת הלילה היה ג'וש הווארד (25). מהעבר השני, טים דאנקן קלע 27 וטוני פארקר 24, אבל הספרס התגעגעו במיוחד למאנו ג'ינובילי, שגמר את העונה ולא יוכל לעזור לה בפלייאוף.
דאנקן לא מבין מה קורה. הספרס הובכו בביתם (צילום: AFP)
המארחת פתחה מצוין וסגרה ביתרון 11 את הרבע הראשון (18:29), אבל דאלאס חזרה לאט לאט והקבוצות נכנסו לרבע המכריע בשיוויון. המאבריקס היו חדים יותר בסיום וה-23:31 שלהם ברבע האחרון העניק להם 0:1 משמעותי מאוד בפתיחת הסדרה בין שתי הקבוצות עם רצף הפלייאופים הארוך בליגה (12 לספרס, 9 למאבס).
הרבו לקלוע לדאלאס: הווארד 25, נוביצקי 19, באס 14, בראה 13, טרי 12. לספרס: דאנקן 27, פארקר 24, פינלי 19, מייסון 13.
נוביצקי נאבק, אבל כגבר על מייסון ופארקר (צילום: רויטרס)
במשחק החד-צדדי ביותר של הלילה, הרוקטס הביסו את הבלייזרס והעבירו אליהם את יתרון הביתיות בסדרה.
יאו מינג היה בלתי עציר ורשם ערב מושלם של מאה אחוז מהשדה (9 מ-9) ומקו העונשין (6 מ-6), בדרך ל-24 נקודות במשחק נהדר שלו.
יוסטון שלטה במשחק מהפתיחה וברבע הראשון הוליכה 23:34 בפער דו-ספרתי שרק הלך וצמח בהמשך, אפילו מעבר לרף ה-30. בגארבג' טיים פורטלנד צימקה מעט, אבל זה לא הפריע לרוקטס לחגוג ניצחון מורלי חשוב בפתיחת הסדרה.
הרבו לקלוע ליוסטון: ברוקס 27, מינג 24, סקולה 19, ארטסט 17, באטייה 7. לפורטלנד: רוי 21, אודן 15, אאוטלו 9.
