פרינס פיליפ

כבר אוגוסט, ואליפות העולם בפוקר כמעט לגמרי מאחורינו. חדר הכנסים של ה"ריו" התרוקן מ־600 השולחנות ומאלפי השחקנים והצופים, ואחרי שחולקו 56 מתוך 57 צמידי אליפות, נשארנו עם שחקן אחד שבולט יותר מיוסיין בולט - ולא רק בגלל שהוא שחור בים די לבן. קוראים לו פיל אייבי, והוא נראה כמו הבוס של האליפות הזאת.

לפני שניגע באייבי - בעדינות, הוא קצת עצבני לפני שולחן הגמר - הנה כמה מחזיקי צמיד חדשים ובולטים: ג'פרי ליסנדרו, שנמצא במקום הראשון במירוץ לתואר שחקן השנה, לקח שלושה צמידים ובערך 750 אלף דולר בסך הכל, כולם בוורסיות שונות של "סטאד פוקר". דניאל אלאי, שחקן היי־סטייקס צעיר ובולט, לקח 450 אלף דולר ב"אומהה היי־לו 8 ומעלה". ג'יי.סי טרן, כישרון ענק ואחד הבלפנים הגדולים בהיסטוריה של המשחק, ניצח את הפוט־לימיט אומהה ולקח הביתה 235 אלף דולר. אבל נכון לאליפות הפוקר של שנת 2009, אף אחד מהם הוא לא סיפור גדול כמו פיל אייבי בן ה־33.

אייבי, שהנפוץ מבין כינוייו הוא "הטייגר וודס של הפוקר", נחשב בעיני רבים לשחקן הטוב בעולם - וזה עוד לפני אליפות העולם הנוכחית. את 2009 הוא פתח עם חמישה צמידים: אחד משנת 2000, שלושה מ־2002 ועוד אחד מ־2005. למרות ואולי בגלל שהוא נחשב לשחקן הטורנירים הטוב בעולם, אייבי התמקד בשנה־שנתיים האחרונות במשחקי מזומן בלימיט גבוה - ובקיצור, היי סטייקס. השמועות (וגם כמה פרקים של התוכנית "היי סטייקס פוקר" שבהם השתתף) אומרות שהוא לא מפגין רמה זהה במשחקי מזומן, ושבשנים האחרונות הוא פיתח לעצמו כמה תחביבים יקרים נוספים; כשהייתי בווגאס בסוף מאי השנה, למשל, יותר ממקור אחד דיווח לי שהוא הפסיד שלושה מיליון דולר בקוביות בלילה אחד. הדיבור הוא שהאיש סובל מבעיית הימורים קשה, והעובדה היא שהגיבוי הכלכלי שלו הוא לארי פלינט, הבעלים של המגזין "האסלר". תעשו מה שאתם רוצים עם המידע הזה.

רכילות בצד, אין ויכוח על רמת המשחק המדהימה של אייבי בטורנירים - ובאליפות העולם הנוכחית הוא בכלל פנומנלי. נכון לעכשיו הוא גבר על 147 שחקנים, וזכה בצמיד השישי שלו וב־2,500 דולר ב־No-Limit 2-7 Draw Lowball (סוג של פוקר שאתם לעולם לא תדעו לשחק), ובצמיד השביעי בטורניר שחציו אומהה וחציו סטאד שבעה קלפים היי־לו 8 ומעלה (על זה עדיף שאפילו לא תשאלו). אבל עזבו: מה שבאמת מדהים זה שהוא הצליח להגיע למקום ה־22 בפוט לימיט אומהה 8 ומעלה כששיחק רק בהפסקות של האומהה והסטאד.

אייבי הוא אולי ההוכחה הטובה ביותר לכך שפוקר הוא משחק של ידע הרבה יותר משהוא משחק מזל: מתוך שמונה הפעמים שבהן השתתף במיין איוונט באליפות העולם - תחרות שבה משתתפים אלפי אנשים, כן? - הוא סיים ארבע פעמים בין

 30 הראשונים. הוא מחזיק גם בשיא השולחנות האחרונים בסבב ה־WPT, שכרגע עומד על שמונה, וגם בתואר אחד, ובסך הכל זכה ביותר מעשרה מיליון דולר בטורנירים.

המקום הגבוה ביותר שאליו הגיע אייבי במיין איוונט, שהזוכה בו נחשב לאלוף העולם, היה העשירי. זה קרה בשנת 2003, והנה, השנה הוא כבר הבטיח את מקומו בין תשעת האחרונים. אבל השולחן הזה ישוחק רק ב־9 בנובמבר, ככה שנצטרך לחכות עד אז כדי לגלות מי אלוף העולם החדש. ולמרות שאייבי מגיע אליו במקום השביעי בכמות הצ'יפים (קצת פחות מעשרה מיליון אם המספרים מעניינים אתכם), הוא נחשב לאחד המועמדים המובילים לקחת את התואר - ולבסס את עצמו באופן סופי כשחקן הטורנירים הטוב ביותר בעולם.

אז ב־9 בנובמבר ישבו תשעה שחקנים סביב השולחן הסופי לקרב על תשעה מיליון דולר למקום הראשון, ואין לי שום ספק ששמונה מהם יהיו מבוהלים. וזה לא יהיה בגלל דרווין מון, חוטב עצים ממרילנד שמוביל עם קרוב ל־50 מיליון צ'יפים. ממש ממש לא.