החולדות המופלאות שמגלות מוקשים באפריקה
מה משותף לשדות מוקשים במוזמביק ולחיידק השחפת שמתפשט בעולם השלישי? מדובר בבעיות מהותיות שפתרונן נעוץ בחוש הריח המפותח של בעלי חיים נבונים וחרוצים, שיוצאים מדי יום לעבודה ועוזרים לאדם. הכירו את החולדות שמצילות חיים באמצעות חוש הריח
באדמתה של מוזמביק בדרום מזרח אפריקה, טמונות כמויות גדולות של מוקשים, שרידי עשרות שנים של מלחמות אזרחים עקובות מדם, ובעיית המוקשים בה היא בין החמורות בעולם. בשדות המוקשים האלה מתרוצצות להן חולדות גדולות באורך 80 סנטימטר, שמניעות את אפן ומרחרחות ללא הרף.
מדי פעם הן משתהות בנקודה מסוימת על הקרקע ומגרדות אותה, כמו מסמנות שהן מצאו את מבוקשן. לא מדובר בעכברי מעבדה שהשתגעו, אלא בחולדות אמיצות שאומנו במיוחד לאתר מוקשים, שנמצאים במהלך משימה מבצעית אמיתית.
החולדות סובלות בדרך כלל מיחסי ציבור גרועים במיוחד: הן הובלו לים על ידי החלילן מהמלין בעולם האגדות, הואשמו בהפצת מגפות באירופה ולאחרונה הוכרזו כמכה תברואתית בתל אביב. המגע בין בני אדם לחולדות הוא בדרך כלל מרדף והשמדה ולעתים גם שימוש כחיות מעבדה בתנאים קשים ובנסיבות אומללות.
ארגון APOPO – ארגון ללא כוונת רווח שפועל באסיה ובאפריקה – מבקש לשנות את מערכת היחסים הזאת ולאמן חולדות (להן הם קוראים HeroRats, חולדות גיבורות) לעבוד בשירות האדם למטרות הומניטריות. המיזם הזה מוכיח שמדובר בחיות נבונות ובעלות יכולת למידה ומוסר עבודה, שאוהבות לצאת מדי יום לעבודתן כמצילות חיי אדם.
על פי APOPO, החולדות (בארגון מכשירים חולדות מסוג Giant African Pouched Rat) הוא בעל החיים האידאלי למשימת איתור המוקשים: קל וזול לגדל ולהרבות אותה, היא בעל חוש ריח רגיש במיוחד שמאפשר לה להריח חומרי נפץ בריכוזים נמוכים גם כאשר הם טמונים בתוך האדמה, והיא מסוגלת לסרוק שטחים נרחבים במהירות מרשימה. בנוסף, החולדה קלה וקטנה מכדי להפעיל את המוקשים כך שאין סכנה שייפצעו במהלך הפעילות.
מצאת מוקש? קבלי בננה ובוטנים
החולדות של APOPO מתחילות את תהליך האימון בגיל ארבעה שבועות, שבתחילתו החולדות הצעירות נחשפות למראות, צלילים ומרקמים של העולם האנושי כדי להרגיל אותן לחברת בני האדם. כעבור מספר שבועות, החולדות מתחילות לסרוק משטחים גדולים באמצעות רחרוח ובכל פעם שהן מזהות נכונה מחבוא של חומרי נפץ, הן מתוגמלות במזון שהן אוהבות, בעיקר בננות ובוטנים.
כך הן מתרגלות לקשר בין זיהוי נכון של חומרי נפץ לתגמול, ולומדות לסמן לצוות המאמנים שלהן באמצעות גירוד המשטח שהן מצאו חומר חשוד. השטחים שנוטרלו ממוקשים מוחזרים לבעלותם של התושבים המקומיים, שיכולים להמשיך לחיות את חייהם בביטחון, לעבד את אדמתם ולאפשר לילדיהם לצאת לשחק ללא סכנה ופחד.
החולדות עובדות מימי שני עד שישי. בין האימונים הן יוצאות להפסקות ארוכות המיועדות למנוחה ומשחק. תהליך האילוף אורך כתשעה חודשים, ובסופו החולדות מוצבות במדינות שונות בעולם, ביניהן תאילנד, קמבודיה, וייטנאם ואנגולה.
על פי הארגון, החולדות מקבלות טיפול רפואי מהשורה הראשונה לאורך כל שנות פעילותן. הבעיה הרפואית השכיחה ביותר אצל חולדות שיוצאות למשימות שדה היא גידולים סרטניים באוזניים כתוצאה מחשיפה לשמש ולכן עובדי מרכז האימון מורחים את אוזניהן בקרם הגנה לפני יציאה לשטח ומבצעים בדיקות רפואיות לעתים קרובות.
חולדות שהגיעו לגיל הפנסיה מבלות את שנות הפנסיה שלהן בכלובי-הבית במנוחה ובמשחק, תוך כדי שהן נהנות מתזונה בריאה שמורכבת מזרעים, אגוזים, ירקות ופירות, דגים ולפעמים חרקים.
מיקרוסקופ עם זנב: חולדות מריחות שחפת
בנוסף לאיתור מוקשים ב-APOPO מאמנים את החולדות גם באיתור מקרי שחפת, מחלה שנחשבת לאחד הגורמים הראשיים לתמותה ממחלות זיהומיות בעולם. החולדות מסוגלות לסרוק אלפי דגימות דם בכל חודש, ובדייקנות שאינה פחותה מזאת של מיקרוסקופ.
עד היום, עדיין לא לגמרי ברור מהו הרכיב שאותו מריחים החולדות בדגימות הנגועות, אבל ההשערה היא שמדובר בריח ייחודי המופרש על ידי חיידקי השחפת. מאז החל הפרויקט, אותרו מעל ל-8,000 מקרים חדשים של שחפת שלא אותרו בהצלחה באמצעים המקובלים במעבדה. זיהוי מקרי השחפת מאפשר מתן טיפול רפואי הולם לחולים ומציל את חייהם, וכן נמנעים מקרים נוספים של הדבקות והתפשטות המחלה.
משחר ההיסטוריה בני האדם מגייסים לשורותיהם בעלי חיים לצרכים שונים, כמו מזון, חקלאות ואפילו לחימה בקרב. שימוש בבעלי חיים בשירות האדם מהווה טכנולוגיה מתקדמת ובת קיימא, וניתן לראות יותר ויותר ארגונים שמפקידים משימות חשובות בידיהם (ובדרך כלל באפם) של בעלי החיים. חוש הריח שלהם מאפשר להם לבצע מטלות שבני האדם פשוט אינם מסוגלים לבצע בעצמם, והם עושים זאת ביעילות, בזריזות ובדייקנות. עבור בעלי חיים עובדים אלה, העולם שלנו הוא מגרש משחקים של ריחות ותגמולים.
אמצו חולדה
אם אתם מתחברים לרעיון של אימוץ חולדת מחמד אבל לא רוצים שהיא תגור אצלכם בבית, ארגון APOPO מפעיל תכנית וירטואלית המאפשרת לקהל הרחב לאמץ וללוות חולדה מלידתה ועד ההכשרה הסופית. החולדה המאומצת תקבל שם לפי בחירת המאמץ, שיכול לבחור גם את מסלול ההכשרה: איתור מוקשים או שחפת. לכל אורך התהליך המאמץ יקבל הודעה בכל פעם שהחולדה תצליח במבחן ההרחה, ויישלחו אליו עדכונים שוטפים בדואר האלקטרוני לגבי הפעילות המבצעית של החולדה המאומצת ותמונות מהשטח.
הכתבה המלאה התפרסמה באתר "זווית ", סוכנות ידיעות למדע וסביבה
לפנייה לכתב/ת 
