נחשפים הסודות של זילנדיה - היבשת האבודה
מדענים חקרו בחודשים האחרונים את היבשת זילנדיה, שרובה נמצא מתחת לפני האוקיינוס השקט. בין היתר נמצא מטמון מאובנים שחושף כי זילנדיה לא תמיד הייתה מתחת לפני האוקיינוס
החוקרים שקדחו בקרקעית הים של זילנדיה וניתחו אותה מצאו ראיות של מאובנים מבוססי-קרקע - עדות לכך שהשטח הענק הזה לא תמיד היה קבור מתחת לגלי האוקיינוס. ולא רק שחלק ניכר הרבה יותר היה מעל המים או בגובה רדוד מאוד, הוא גם נתן אפשרות לצמחים ולבעלי חיים לעבור מיבשת ליבשת.
"זילנדיה, יבשת שקועה שאבדה מזמן מתחת למים, מספקת סודות בני 60 מיליון שנה באמצעות קידוח מדעי באוקיינוס", הסביר החוקר ג'יימי אלן, מהארגון האמריקני National Science Foundation's Division of Ocean Sciences, בהודעה רשמית עם סיום מסע המחקר.
כאמור, מוקדם יותר השנה טענו מדענים כי לשבע היבשות בכדור הארץ יש אחות עתיקה אבודה, שהיא בעצם רצועה צרה שמקיפה את ניו זילנד וניצבת מזרחית לאוסטרליה. החוקרים טענו כי גודלה של זילנדיה הוא 5 מיליון קמ"ר וכי מרביתה נמצא בעומק של יותר מ-1,000 מטרים מתחת לגובה הים, מתחת לפני האוקיינוס.
בין הראיות של זילנדיה: הקרום שמרכיב את ה"יבשת" רדוד משמעותית מהקרום האוקייני הסובב, וההרכב הגיאולוגי שלו נראה הרבה יותר יבשתי מאשר קרום אוקייני. נוסף על כך, רצועה צרה של קרום אוקייני מפרידה בין אוסטרליה לבין זילנדיה, עובדה המצביעה על כך ששני שטחי היבשה העצומים היו נפרדים זה מזה.
כדי לנסות ולפצח את המסתורין סביב היבשת האבודה, חוקרים בספינת הקידוח JOIDES Resolution קדחו בשישה מקומות שונים בקרקעית הים. הם נכנסו לעומק של 2,500-1,250 מטרים מתחת לפני השטח - וחשפו 70 מיליון שנים של היסטוריה עתיקה של היבשת. בין היתר נמצא מטמון מאובנים שחושף כי זילנדיה לא תמיד הייתה מתחת לפני האוקיינוס.
"יותר מ-8,000 מינים נחקרו, וכמה מאות מאובנים זוהו", הסביר חוקר נוסף, ג'רלד דיקנס מאוניברסיטת רייס בטקסס. "הגילוי של שריונים מיקרוסקופיים של אורגניזמים שחיו במים חמים ורדודים ושל נבגים ואבקה של צמחים קרקעיים חושף כי האקלים והגיאוגרפיה של זילנדיה השתנו באופן דרמטי בעבר".
החוקרים הסבירו כי לפני כ-100 מיליון שנה, אוסטרליה, אנטרקטיקה וזילנדיה היו כולן חלק ממגה-יבשת אחת. הקידוח החדש חשף כי אף שזילנדיה נפרדה מהאזורים הללו ושקעה מתחת למים לפני בערך 80 מיליון שנה, השרשרת הגעשית שמרכיבה את "טבעת האש" של האוקיינוס השקט גרמה להתעקמויות והתמוטטויות ביבשת לפני 50-40 מיליון שנה, דבר נוסף שהשפיע משמעותית על זילנדיה ועיצב מחדש את הנוף שלה.
הממצאים של המחקר הזה יכולים לגלות כיצד צמחים וחיות התפזרו ברחבי דרום האוקיינוס השקט. בעבר סיפק האזור הזה כמה ימים רדודים ורצועות קרקע שונות שאפשרו למינים שונים להגר ולנוע בין האזורים, כך לפי המחקר החדש.
הגילוי המרעיש על זילנדיה התפרסם בפברואר האחרון בכתב העת GSA Today, ובו טענו החוקרים כי זילנדיה היא יישות גיאולוגית ייחודית שעומדת בכל הקריטריונים של שבע היבשות האחרות על כדור הארץ: גובה משמעותי ביחס לסביבה וחלקי קרקע שעולים מעל פני המים, מאפיינים גיאולוגיים ייחודיים, אזור מוגדר היטב וקרום עבה בהרבה מזה שנמצא על קרקעית האוקיינוס. בינתיים נראה כי המחקר החדש גם הוא מאשש את הקריטריונים הללו, ואולי כדאי שנתחיל להתרגל לעולם עם שמונה יבשות.
לאתר של המשלחת: https://iodp.tamu.edu/outreach/tasman_frontier.html
