מכהולץ 96P הגיע לביקור נוסף

שובו של מכהולץ: משימת חלל משותפת לסוכנות החלל האמריקנית (נאס"א) וסוכנות החלל האירופית (איס"א) זיהתה אי שם באופק את שובו של השביט המחזורי מכהולץ 96P. בסוף השבוע האחרון פורסם באתר נאס"א כי השביט, ש"מגיע לביקור" כל בערך חמש שנים, נצפה על ידי הגשושית SOHO (Solar and Heliospheric Observatory) בין 30-25 באוקטובר.

הגשושית SOHO שוגרה ב-1996, ומשימתה היא לחקור את השמש. אבל בשני העשורים שהיא משוטטת לה היא גם איתרה כ-3,000 שביטים שונים. מכל השביטים הללו, רק חלקם הם אורחים חוזרים, ו-96P הוא השביט שמבקר אותנו הכי הרבה, עם תצפיות גם בשנים 1996, 2002, 2007, ו-2012.

באתר Space.com הסבירו כי השביט מכהולץ 96P התגלה לראשונה ב-12 במאי 1986 על ידי דונלד מכהולץ, אסטרונום חובב. הוא איתר את השביט בעזרת משקפת בלבד ממרכז קליפורניה. השביט משלים סיבוב סביב השמש כל 5.24 שנים, ונקודת הפריהליון - השלב במסלול הכבידתי שהכי קרוב לשמש - שלו נמצאת במרחק של כ-17 מיליון קילומטרים מהשמש.

מכהולץ 96P מוקף בעיגול(צילום: נאס"א)

כעת מקווים אסטרונומים לשלב את המידע החדש שנאסף על השביט כדי להבין יותר על התרכובת שלו ולחקור איך גופו הקפוא מגיב לחלקיקי אנרגיה גבוהה מהשמש שנפלטים לעברו בזמן שהוא חג סביב הכוכב.

בנוסף ל-SOHO, גם הגשושית STEREO (Solar Terrestrial Relations Observatory) של נאס"א אספה מידע על השביט, ובתצפיות שתי החלליות נראה קיטוב של אור בזנבו של השביט. כשאור חולף על פני גורם מתווך, כמו למשל זנב של שביט, הזווית שלו נשברת לכיוון אחיד ומסוים. הקיטוב הזה יכול לחשוף מידע בנוגע למולקולות של אותו גורם מתווך של אור.

בפעם האחרונה שצפו אסטרונומים בשביט מכהולץ, הם מצאו שישנם שני חלקים בראש הגוף השמימי, עובדה שיכולה להצביע על כך שהוא מתפרק או מתפתח. כששביטים גדולים מתפרקים, הם לרוב מייצרים שביטים חדשים עם מבנים דומים או תרכובות שקשורות אחת לשנייה, וה"שושלות" מתרכזות לכדי "משפחות".

חוקרים מאמינים כי מכהולץ הוא אביהן של שתי משפחות כאלו, ולכל אחת מהן יש קומפוזיציה ייחודית. החלקים של חלק מצאצאיו של מכהולץ מתנגשים באטמוספרה של כדור הארץ, ומייצרים גשמי מטאורים. מדענים מקווים שמחקר נוסף של השביט הזה יעזור להם להבין טוב יותר איך שביטים מתפתחים ו"מקימים משפחות".