המחשב שלי מחפש חייזרים, ושלך?

בעקבות ההצלחה העצומה של SETI@home, פרויקט המשתמש בכוח המיחשוב של מחשבים אישיים בזמן שאינם בשימוש כדי לנסות ולאתר סימני חיים תבוניים בחלל החיצון, נולדו לאחרונה פרוייקטים חדשים הפונים אל הגולשים לעזרה.
כלומר, מלבד חיפוש אחר חייזרים לטובת פרוייקט SETI, המחשב האישי שלכם יכול עכשיו גם לסייע להציל חיים, ממש באותו הזמן בו המחשב שלכם פתוח אבל אתם לא עושים בו שימוש: במקום שהמחשב יפעל "על ריק", תוכלו לרתום את כוח המיחשוב שלו לטובת ניסויים בתחום הרפואה, וזאת על ידי הורדת תוכנת שומר מסך פשוטה. אם היענות הגולשים תהיה דומה לזו של משתתפי פרויקט SETI@home, זמן ביצוע של פרויקטים מדעיים, שבעבר ארכו כמה חודשים, עשוי להתקצר לכמה ימים או שבועות.

עזרה לחקר הסרטן

חברת פרבון מוירג'יניה, למשל, משתפת פעולה עם מעבדת הפרמקולוגיה המולקולרית של מכון הסרטן הלאומי בארה"ב במסגרת פרויקט מחשוב שאמור לבחון תגובה של תאים סרטניים לתרופות שונות. תוכנת שומר המסך של פרבון מריצה סימולציה במחשב האישי של המשתתפים בפרויקט, שבוחנת איכות של טיפולים שונים לחולי סרטן. רק הטיפולים שיזכו בציונים גבוהים בסימולציה ינוסו על חולים בני אנוש. כך ייחסך זמן פיתוח רב וייתכן שגם סבל אנושי. לאחר שלב זה בפרויקט מתכננת פרבון להשתמש בו כדי לאתר דרכים להפחתת תופעות הלוואי של הכימותרפיה.
גם חברה אחרת, "פופולר פאואר", משתמשת במודל של SETI@home. המשתתפים שיורידו את תוכנת שומר המסך של הפרויקט יסייעו לבחון כיצד תרופות שונות יעילות בחיסול סוגים שונים של נגיף השפעת. "פופולר פאואר" הודיעה כי היא מתכוונת לשלם למשתתפים בניסוי אך עדיין לא פירסמה את הסכום המדויק.
חברה שלישית, "דיסטריביוטד סיאנס", הפועלת מאז נובמבר 99', מוסרת שעוצמת המיחשוב של רשת החברה עולה פי שלושה על זו של "אסקי ווייט", מחשב העל העוצמתי בעולם, שעליו הכריזה לאחרונה IBM.
"דיסטריביוטד סיאנס", שמכריזה על עצמה "מובילת מהפכת מיחשוב העל", מפעילה פרויקטים שונים עבור תשלום באמצעות המחשבים של המשתתפים. החברה משלמת אמנם למשתתפים, אך מדובר בתשלום שיכסה בקושי את העלות החודשית לגישה לאינטרנט. עם זאת, 100,000 משתתפי מחשב כבר הצטרפו לרשת של החברה.

איך זה עובד

למעשה מדובר בתוכנת שומר מסך. בפרוייקט SETI, למשל, כאשר המחשב האישי פועל אך אינו בשימוש, שומר המסך של SETI@home מתחיל לפעול, ומנתח מידע שהתקבל מהטלסקופ, שממוקם במצפה פורטו ריקו. לאחר התקנתה, תוכנת שומר המסך מורידה מידע מהמחשבים המרכזיים של SETI@home, בארצות הברית ובאירופה, ולאחר מכן מעבדת אותו, בניסיון לאתר תבניות לא שגרתיות שחורגות מהרעש הלבן שברקע היקום.
כאשר הושק SETI@home במאי 99', שאפו מייסדיו לרתום את כוח המיחשוב של 100,000 משתמשי מחשב לטובת הפרויקט, אך היענות הגולשים הייתה מעל ומעבר למצופה. בפועל, 2.2 מיליון המשתמשים שהצטרפו לפרויקט הפכו את SETI@home לפרויקט המדעי הגדול ביותר בהשתתפות הציבור, ותרמו לו זמן מיחשוב בסך של 350,000 שנים.
ראשי החברות שהצטרפו לפרויקט ציינו את קהילת המשתמשים העצומה של SETI@home ואת האתגר הרב שעוד נותר בפני מנהלי הפרויקט ומשתתפיו במסגרת הסיבות שהביאו אותן לתמוך בהמשך הפרויקט.

עוד לא מצאו חייזר

מנהל פרויקט SETI@home, דיוויד אנדרסון, הודה בפני כתב "וויירד" שעד כה לא איתרו המשתתפים שום סימן להמצאות חיים תבוניים מחוץ לכדור הארץ, אך הוסיף שהפרויקט הוא בשלב ראשוני בלבד. אנדרסון התחייב שתוכנת שומר המסך של הפרויקט לא תכלול פרסומות, ושהמתנדבים לא יהוו מטרה לשיווק ישיר של גורמים חיצוניים.
"אנחנו מאמינים שיש סיכוי גבוה לאתר אות חיים מהחלל החיצון באמצעות SETI", אמר ג'ו פירמג', מנכ"ל Project Voyager, חברת מדיה חדשה שמתמקדת בתחום החלל. פירמג' הודה שהמבצע עשוי לארוך זמן רב, אף יותר מימי חייהם של המשתתפים בפרויקט.
כעת, בעקבות ההצלחה העצומה של SETI@home מתחילות חברות מחקר ופיתוח להשתמש במודל של הפרויקט לצורך מחקר מדעי. חברות אלו הגיעו למסקנה שאימוץ המודל של מאות אלפי מחשבים שפועלים למען מטרה משותפת תחסוך להם זמן וכסף רב בדרך אל פיתוח תרופות מצילות חיים.