אסד: "היהודים שעינו את הנוצרים מענים גם את הפלסטינים"

נשיא סוריה בשאר אסד ממשיך בהתקפותיו החריפות על ישראל, הציונות והיהדות. לפני ימים אחדים, בעת שביקר בספרד, הוא השווה בין ישראל לנאצים. ואילו אתמול (שבת) הוא טען כי "היהודים, שעינו את ראשוני הנוצרים, הם שמענים כעת את בני העם הפלסטיני". אסד אמר את הדברים בטקס קבלת פנים לאפיפיור, שהגיע לביקור היסטורי בסוריה. נשיא סוריה אמר עוד כי "היהודים פועלים להרג העקרונות בהן דוגלות שלוש הדתות הגדולות, בדיוק כפי שהרגו את ישו הנוצרי, וניסו להרוג את הנביא מוחמד". האפיפיור לא הגיב לדברים ישירות.
יו"ר שינוי, ח"כ יוסף לפיד, אמר בתגובה לדבריו של נשיא סוריה, כי ממשלת ישראל וארגונים יהודיים צריכים למחות על כך שביקור האפיפיור בסוריה משמש לצרכי תעמולה אנטי ישראלית. סגן שר החוץ, הרב מיכאל מלכיאור, אמר כי אסד הצטרף לרשימה מאוד לא מכובדת של אנשים המשתמשים בכל המוטיבים האפשריים, לרבות דתיים מובהקים, כדי לזרוע שנאה כלפי העם היהודי.
יוחנן פאולוס הגיע לדמשק בתום ביקור ביוון. בוותיקן מסרו כי הוא מבקש להדגיש את החשיבות שבחזרה לתהליך השלום במזרח התיכון, וקורא לצדדים לחזור לשיחות השלום.
האפיפיור התקבל במחיאות כפיים סוערות בשדה התעופה טארמק בדמשק. "אתה, אדוני הנשיא, אישרת ששלום צודק וכללי הוא אינטרס סורי", אמר האפיפיור לאסד בטקס קבלת הפנים. "אני בטוח שתחת הנהגתך סוריה לא תחסוך במאמצים להגיע להרמוניה ושיתוף פעולה בין העמים החיים באזור". אסד אמר בתגובה כי על השלום להיות מבוסס על השבת זכויות ואדמות הערבים.
האפיפיור מצידו קרא לכונן שלום אמיתי במזרח התיכון. "כפי שאמרתי בפומבי פעמים רבות, הגיע הזמן לשוב לעקרונות של החוק הבינלאומי - איסור תפיסת שטחים בכוח, זכותם של העמים לקבוע את גורלם בעצמם וכיבוד החלטות האו"ם ואמנות ז'נבה. אנו יודעים שלא ניתן להשיג שלום אמת ללא גישה חדשה של הבנה וכבוד בין עמי האזור, בין מאמיני שלוש הדתות הקשורות לאברהם", אמר האפיפיור.
את פני האפיפיור קיבלו, מלבד ראשי הממשל, גם בכירי דת נוצרים ומוסלמים. במהלך שהותו בת ארבעת הימים במדינה, צפוי האפיפיור לבקר גם במסגד אומיאדי הגדול של דמשק, וכן תתקיים בנוכחותו תפילה נוצרית-מוסלמית משותפת. בסוריה חי מיעוט נוצרי המהווה כעשרה אחוז מ-17 מיליון תושבי המדינה.
האפיפיור יבקר ביום ב' בקונייטרה, בצד הסורי של הגולן, ויתפלל לבוא השלום בכנסיה הרוסה. הסורים טוענים כי הכנסיה, כמו העיר כולה, נהרסה על ידי חיילים ישראלים ב-1974 ומאז הם מסרבים לשקם אותה כדי להזכיר לעולם את "פשעי ישראל". בישראל טוענים כי הכנסיה נהרסה במהלך קרבות בין הצדדים.