נשיא ארה"ב, ג'ורג' בוש, אומר הערב (א') כי "לראשונה נשמעים בפומבי, בקרב אישים ברשות הפלסטינית, דיבורים על הרפורמה הנדרשת ברשות".
הנשיא בוש מתח ביקורת חריפה על יו"ר הרשות, יאסר ערפאת: "היתה לו אפשרות להבטיח שלום לעמו באמצעות הנשיא קלינטון, אך הוא החמיץ את ההזדמנות ההיסטורית. הייתה לו אפשרות להילחם בטרור, אך הוא לא עשה זאת".
במסיבת עיתונאים משותפת שקיים בפאריז עם נשיא צרפת, ז'אק שיראק, חזר בוש על עמדת הממשל בנוגע להסדר הקבע בין ישראל לפלסטינים, ואמר: "ממשלתי, ואני באופן אישי, מאמינים שהאינטרס של כולם הוא ששתי מדינות תחיינה זו לצד זו בשלום. זהו החזון על-פיו אנו עובדים". בוש הוסיף כי מנהיגים רבים בעולם הערבי פועלים עם הממשל, כדי ליצור אווירה מתאימה לקראת כינוס הוועידה.
נשיא ארה"ב אישר כי שליחים מטעם הממשל ישוגרו השבוע למזרח התיכון, כדי לפתוח במשא ומתן בין הצדדים ולקדם את הרפורמה בקרב מנגנוני הביטחון של הרשות הפלסטינית. הכוונה לראש ה-CIA, ג'ורג' טנט, ולתת מזכיר המדינה האמריקני, וויליאם ברנס.
"הוויכוח בממשל - הסיבה לדחיית ביקור טנט"
הוויכוח בסוגיית השארתו של היו"ר ערפאת בתפקידו, לעומת הובלת מהלך שיוביל לניטרולו הפוליטי, גרם ל"הקפאה" של מדיניות החוץ של ארה"ב בכל הנוגע למזרח התיכון, כך אומרים פקידים בכירים בממשל האמריקני לעיתון "ניו-יורק טיימס".
ה"הקפאה" באה לידי ביטוי, בין היתר, בדחיית שליחותו של ראש ה-CIA ג'ורג' טנט לאזור. טנט היה אמור להגיע לישראל מיד עם נסיגת כוחות צה"ל בתום מבצע "חומת מגן", כדי לקדם את נושא הרפורמות ברשות הפלסטינית, אולם הוא צפוי להגיע לישראל רק לקראת סוף השבוע הקרוב. עד כה לא נמסרה כל סיבה לעיכוב בהגעתו.
הנשיא בוש ניסה ליישב את הוויכוח בעניין מנהיגותו של ערפאת בשתי פגישות שהתקיימו בבית הלבן, טרם צאתו למסעו באירופה. אולם גם לאחר דיונים ארוכים בנושא, לא נמצא פיתרון לשאלה, האם מקבלת ארה"ב את התחייבותו של ערפאת להנהגת רפורמות ברשות, לרבות הגברת הביטחון ומיגור השחיתות.
בתוך כך, ועל רקע התסיסה הקיימת ברחוב הפלסטיני והביקורת כלפי ערפאת, העיכוב שנוצר מעניק לממשל הזדמנות לבחון כיצד מתמודד היו"ר עם האתגרים הפוליטיים מבית. "האמריקנים צופים במתרחש, גם אם אנו לא מרגישים שהם עושים זאת", אמר ל"ניו-יורק טיימס" דיפלומט בכיר באחת מארצות ערב, שממשלתו מצויה בקשרים טובים עם מזכיר המדינה, קולין פאוול. "הדבר החשוב ביותר כרגע הוא הדיאלוג המתקיים בין הפלסטינים לבין עצמם", הוסיף היועץ. "ערפאת מודה בטעויות שביצע, וכעת הוא בודק כיצד הוא יכול לשפר את אופן התנהלותו".
משרד ההגנה נגד מחלקת המדינה
הוויכוח אודות ערפאת חוצה את ממשל בוש לשני מחנות. פקידים בממשל רמזו כי שר ההגנה, דונלד ראמספלד, וסגן הנשיא, דיק צ'ייני, נמנים על המחנה התומך בסילוקו של ערפאת, ולעומתם מזכיר המדינה פאוול וראש ה-CIA טנט מצדדים בחיזוקו של יו"ר הרשות. לדברי גורמים פלסטינים, כל עוד לא ברור מהי המדיניות הרשמית של הממשל ביחס לערפאת, יתקשה טנט להגיע עמו להבנות.
מומחה לענייני המזרח התיכון בממשל הדגיש את הסכנה באי-ההחלטיות של הממשל, ואמר שבעוד שבוושינגטון מתווכחים, נמשכים האירועים בשטח, והמצב עלול לגרום לחזרתם של גורמים קיצוניים לתמונה. גם דיפלומטים ערבים הסכימו עם עמדתו של המומחה, ואמרו כי חוסר ההחלטיות משחקת לידיהם של קיצונים.
