אסטרונומים זיהו חילופי עונות בנפטון

האביב הגיע לנפטון, דבר המבטיח שב-40 השנים הבאות צפויה להיות עננות קלה בלבד על פני כוכב הלכת - הפתעה לאסטרונומים, שלא ציפו לקיומן של עונות בכוכב לכת כה מרוחק מהשמש.
למעשה, רק חצי הכדור הדרומי של נפטון יחווה את האביב. כך עולה מתצפיות שנעשו בידי טלסקופ החלל האבל. בדומה לכדור הארץ, לנפטון יש ציר נטוי, ופירוש הדבר שכאשר האביב בדרום, בצפון שורר הסתיו. כך מדווח הירחון המדעי הפנלטרי איקרוס.
"הממצאים החדשים מפתיעים את קהילת האסטרונומים, מאחר ועד כה לא ראה איש חילופי עונות בנפטון", אומר האסטרונום לורנס סורומבסקי מאוניברסיטת ויסקונסין-מדיסון. "נפטון לא החצין עד כה את עונותיו", אמר סורומובסקי לסוכנות הידיעות איי.פי. "ואולם התצפיות של האבל מ-1996 ועד 2002 מראות כי רצועות העננים הגבוהים התרחבו והתבהרו". עוד הוסיף סורומובסקי, כי הדבר תואם גם תצפיות קרקעיות שהראו את המגמה הזו מאז שנת 1980.
נפטון, כוכב הלכת השמיני מהשמש ידוע כבעל מזג אוויר מוזר. על פני הכוכב מתחוללות סופות אכזריות עם רוח במהירות של 1,500 קמ"ש. מרחקו גדול פי 30 מהשמש מזה של כדור הארץ, ופירוש הדבר שאור השמש חלש פי 900 בנפטון - ולפיכך הוערך כי הוא חלש מכדי ליצור שינויי עונות.
"האסטרונומים העלו תיאוריות שונות, לפיהן הבהרת העננים על נפטון הם תגובה למחזור של השמש – כתמי השמש ושאר התופעות הקשורות לכוכב האם שלנו ואולם הבדיקות לא מצאו התאמה כזו", אומר סמורובסקי. תסריט אפשרי אחר הוא שלמרות עוצמתן הנמוכה של קרני השמש, עד שהן מגיעות לנפטון, הן עדיין מספיק חזקות כדי ליצור חילופי עונות שם.

שנה ארוכה במיוחד

בגלל מרחקו של נפטון מהשמש, שנה שלו נמשכת 165 שנים של כדור הארץ, ולפיכך כל עונה אורכת בו 40 שנה, ויש הבדלים בין תחילתה האסטרונומית של העונה ובין שיאה, כפי שהדבר קורה על כדור הארץ.
"לדוגמא, לעיתים נדירות היום החם בשנה הוא יום חילופי הקיץ - כלומר היום הארוך ביותר בשנה. בדרך כלל התקופה החמה היא חודש או יותר אחר כך בקווי הרוחב הגבוהים. דבר דומה מתרחש בנפטון ואולם ההפרשים מגיעים לפעמים לשלושים שנה", אמר סמורובסקי.
אין טעם לנסות לבנות בית נופש על נפטון. הטמפרטורה על פני כוכב הלכת, בשיא הקיץ, עשויה להגיע למינוס מאה מעלות צלזיוס והרוחות מקפיאות. בקו המשווה אין רוחות ולא מרגישים בחילופי העונות, אף לא בשינויי מזג אוויר יום יומיים. בקווי רוחב גבוהים יותר, נפטון מספק כמה שינויים בתכסית העננים או במערבולות. בכל מקרה גם שם קר כל הזמן.

אבי בליזובסקי הוא עורך אתר "הידען".