המילים עשויות להיות שונות בתרבויות שונות, אך הקולות והטונים שבהם הם נאמרים זהים. חוקרים גילו כי בני אדם ממגוון תרבויות יכולים לדעת מתי מישהו משתמש בשפה שאינה שפת אימו כאשר הוא מדבר ב"שפת התינוקות" ולהבין אותה. אותה שפת תינוקות היא לא רק נחלתם של בני האדם. מחקר נפרד גם מביא תימוכין להשערה זו.
שפת התינוקות מכילה יותר מאשר סתם קשקושים או פרצוף חמוד. אמהות משתמשות במאפיינים שונים של הדיבור כגון גובה הצליל, עוצמתו וקצב הדיבור במצבים שונים, כך שמילה מסוימת יכולה לקבל משמעויות רבות בהתאם לסיטואציה. אזהרת תינוק לא לגעת בשקע חשמלי נעשית בטון שונה מאשר הרגעת התינוקות כאשר הם בוכים, לדוגמה.
קולות מסוג זה משמשים בכל סוגי הדיבור, כאשר מדברים לילד או למבוגר, ויכולים להוות גורם חשוב בהעברת המסר והכוונה.
עוד ב"הידען": האם פלומת המים והקרח שנפלטת מאנסלדוס תזיק לקאסיני?
החוקרים גרג בריאנט וקלארק בארט מאוניברסיטת קליפורניה בלוס אנגל'ס מעריכים כי היחסים בין הצלילים והכוונות הם אוניברסליים וצריכים להיות מובנים על ידי כל אחד, לא חשוב מהי שפת אמו.
כדי לבחון את הרעיון, הם הקליטו אמהות דוברות אנגלית כשפת אם בארבע קטגוריות דיבור: התראה – (אזהרה לילד שלא
לעשות משהו), אישור (עידוד התנהגות שביצע ילד) הרגעה (כדי להרגיע תינוק בוכה) ותשומת לב (לקרוא לתינוק כאשר הוא לא מסתכל על המבוגר).
החוקרים השמיעו את ההקלטות לתושבי כפרי ציידים ולקטנים באיזור שוהאר באקוודור, כדי לראות אם הם יכולים להבחין בין סוגי הדיבור.
אנשי שוהאר לא דיברו כלל אנגלית, חיו בסביבה קדם תעשייתית ולא ידעו כלל קרוא וכתוב, ובוודאי לא הבינו מבנה משפטים ודקדוק. "שפת האם שלהם, שאף היא נקראת שוהאר, היא הרחוקה ביותר מאנגלית שניתן למצוא" אומר בריאנט.
תוצאות המחקר, שפורסמו בגליון אוגוסט של כתב העת פסיכולוג'יקל סיינס, הראו כי בני השוהאר שהשתתפו במחקר יכלו להבדיל בין דיבור לתינוקות ודיבור מבוגרים ב-73 אחוזי דיוק. "הקול שבו מדברים לתינוקות גבוה בממוצע", אומר בריאנט שגם העיר על כך שקצב הדיבור לתינוקות איטי יותר.
עוד ב"הידען": האם צדק הוא חבר או אויב?
בני השוהאר יכלו לספר לאיזו קטגוריה נופלים הדברים שאמרו האמהות, אך היו טובים יותר כאשר האם השתמשה בשפת תינוקות. הקטגוריות קלות יותר להבחנה בשפת תינוקות משום ששפת מבוגרים נראית מורכבת מדי לתינוקות מאשר למבוגרים אחרים, אמר בריאנט.
"תוצאות אלה מספקות תמיכה ברעיון לפיהם תקשורת רגשות קולית מביעה עצמה בדרכים דומות על פני תרבויות נפרדות", אמר בריאנט.
במחקר אחר, שיפורסם בגליון ספטמבר של כתב העת Ethology, טוענים החוקרים כי בני אדם אינם בעלי החיים היחידים המשתמשים בשפת תינוקות - גם אצל קופים נרשמה תופעה דומה.
התוצאות מראות כי אמהות של קופי רזוס, בדומה לאמהות אנושיות, משתמשות בשפת תינוקות, המכונה גם motherese ("אימהית"), כאשר הן מדברות לתינוקות ומנסות ללכוד את תשומת ליבם.
"Motherese נאמרת בקול גבוה יותר ובצורת דיבור מוזיקלית, ויתכן שיש לה מקורות ביולוגיים", אומר החוקר המוביל של הפרויקט דאריו מיסטריפרי באוניברסיטת שיקגו.
