אין סיבה להילחץ, אך כדאי בכל זאת לדעת כי ענן עצום, המורכב בעיקר מאטומי גז מימן עושה את דרכו במסלול התנגשות עם שביל החלב. כאשר הוא יפגע, בעוד כ-40 מיליון שנה, הוא יתניע תהליך עצום של יצירת כוכבים. למעשה אין אנו צריכים להמתין: הקצה הקדמי של הענן כבר החל לפגוע בשביל החלב, ומופע זיקוקי הדי-נור עומד להתחיל.
אורכו של הענן, המכונה ענן סמית', על שמו של האסטרונום שגילה אותו ב-1963, הוא 11,000 שנות אור ורוחבו כ-2,500 שנות אור, והוא מכיל מספיק מימן כדי לייצר מיליון כוכבים בעלי מסה דומה לזו של השמש.
עוד ב"הידען": מדען מניו-זילנד טוען כי אנחנו חיים במטריקס
פליקס לוקמן, ממצפה הרדיו הלאומי (NARO) של ארצות הברית, סיפר על התצפיות העדכניות בענן סמית' במפגש החורף של אגודת האסטרונומים האמריקנית באוסטין, טקסס. לדברי לוקמן, הענן נמצא כרגע במרחק 8,000 שנות אור מהדיסקה המרכזית של שביל החלב, והוא מתקדם לעברינו במהירות 240 קילומטרים לשניה. "קרוב לודאי שמדובר בגז שנשאר מתהליך יצירת שביל החלב או גז שנקרע מגלקסיה שכנה", אומר לוקמן.
"כשתתרחש ההתנגשות, היא תתניע תהליך של יצירת כוכבים. רבים מהכוכבים הללו יהיו מאוד מאסיביים והם יחיו חיים מהירים במושגי חיים של כוכבים (כמה מיליוני שנים), שלאחריהם יתפוצצו בסופרנובה עצומה. במהלך מספר מיליוני שנים, התופעה תיראה לאסטרונומים שיחיו אז כחגיגה שמיימית, כמו החגיגות המציינות ברחבי העולם את כניסת השנה החדשה, עם מופע ענק של זיקוקי די-נור מאזור זה של הגלקסיה", הוסיף לוקמן.
עוד ב"הידען": האסטרואיד 2007 WD5 לא יפגע במאדים ב-30 בינואר
עד המחקר האחרון לא היו האסטרונומים בטוחים כי ענן סמית' היה בכלל חלק משביל החלב, האם נזרק מהגלקסיה או נע לעומתה. לוקמן ועמיתיו ביצעו 40 אלף מדידות מקומיות של הענן מטלסקופ הרדיו "גרין באנק" כדי לאסוף מידע כולל על הענן. הדבר נדרש בשל גודלו העצום של הענן.
"אם היינו יכולים לראות את הענן בעין, זה היה מראה מרשים בשמי הלילה", אמר לוקמן. "מראשו ועד זנבו הוא היה מכסה שטח שמים דומה לזה של קבוצת אוריון, אך עד כמה שידוע לנו, הוא מורכב אך ורק מגז. אף אחד לא גילה עד כה ולו כוכב אחד בתוכו".
