התמונות הראשונות מהצד הבלתי נראה של כוכב חמה חשפו קמטי התכווצות, המעידים על היותו כוכב מצולק מהתפרצויות וולקניות, וכן סימני לידה המזכירים בצורתם עכבישים.
חלק מ-1,213 התמונות שצילמה הגשושית מסנג'ר של נאסא, שנחשפו ביום ד', תומכות בטענה לפיה הרי געש עתיקים מעטרים את כוכב חמה וכי הכוכב מתכווץ ככל שהולך ומזדקן, ובמקביל מתכסה ברכסים דמויי קמטים.
תמונות אחרות היו מפתיעות קצת יותר: הכתמים בצורת העכביש שתועדו בתמונות היו "שונים מכל מה שראינו עד היום במערכת השמש", אמר ראש המשימה, שון סולומון ממכון קרנגי בוושינגטון. התמונות מראות מכתש ענק, המוקף בקווים דהויים היוצאים מתוכו.
כוכב חמה (מרקורי), הכוכב הקרוב ביותר לשמש, הושווה לעתים לירח השחור-לבן של כדור הארץ. אבל התמונות החדשות, שחשפו אזורים שלא נראו מעולם, מראות כי הכוכב צבעוני יותר, שריד לפעילות וולקנית מימים עברו. התמונות עובדו במעבדות של נאסא, על מנת לשפר את איכותן. "יש בהן אזורים אדומים וכחולים", אמרה המדענית לואיז פרוקטר מאוניברסיטת ג'ונס הופקינס, שמנהלת את המשימה עבור נאסא. "מרקורי לא נראה כמו הירח".
הפעם האחרונה בה שלחה נאסא חללית לכוכב חמה הייתה ב-1975, אז שוגרה Mariner 10. החללית צילמה אז 45 אחוז מהכוכב. מסנג'ר הספיקה לצלם 30 אחוז מהכוכב בינתיים והשאר יגיע בקרוב.
| עקבות של עכבישים? (צילום: AFP) |
מספר תופעות שנצפו בתמונות עדיין לא נומקו מדעית. ל"עכבישים" יש הסבר אופציונלי אחד: זבל חלל היכה בכוכב חמה עוד בצעירותו, והותיר צלקות. את המשטח הענק שעל הכוכב, הנראה כאילו מישהו דחף אותו למעלה, עדיין אין הסבר.
תאוריה אחת גורסת כי כשהליבה של כוכב חמה מתקררת, כל הכוכב מתכווץ. תאוריה דומה מהמאה ה-19 ניסתה להסביר את קיומם של הרים על פני כדור הארץ, אך לדברי סולומון, היא התבררה כשגויה. במקרה של מרקורי, לעומת זאת, עושה רושם כי זהו המצב. כשהכוכב מתכווץ, מעט מהקרום שלו נדחק על גבי פני הכוכב, מה שמייצר את אותם רכסים קמוטים.
נאסא שיגרה את מסנג'ר, שעלותה 446 מיליון דולר ב-2004, כחלק ממשימה שתקציבה הכולל חמישה מיליארד דולר. הגשושית תקיף את כוכב חמה פעמיים נוספות לפני שתנחת בחזרה בכדור הארץ ב-2011.
