יאו מינג: חומה ומגדל

חור גדול נפער לאחרונה בחומה הסינית הגדולה. והפירצה הזו קורצת לסוכני השחקנים האמריקנים (שלא לומר גנבים) שנכנסים ויוצאים, הלוך ושוב, לאורך השנה האחרונה למעוז המבוצר של הרפובליקה הקומוניסטית של סין.
אותם סוכנים, חצי חשאים, אינם מעורבים באיזושהי פרשיית ריגול סבוכה ומטרתם אינה לחתור תחת הממשל המקומי. הם פועלים בקדחתנות להרחבת החור בלבה של החומה כדי שיאו מינג ו-2.26 המטרים שלו יעברו.

המגדל הסיני בדרך החוצה

יאו מינג בן ה-20 הוא אחד הנכסים הספורטיביים הגדולים ביותר בסין של היום. הענק הצעיר, בנם של שחקן ושחקנית כדורסל, הפך לאחד משחקני הכדורסל הנחשקים בעולם ועורר גלים גם בין קבוצות ליגת ה-NBA האמריקנית. לאחר הבחירה התמוהה של דאלאס מאבריקס בוואנג ז'י ז'י (בחירה 36 בסיבוב השני בדראפט 99), הסכימו הסקאוטים האמריקנים להיחשף לשוק האנושי העצום שיש לסין להציע. ההנחה ב-NBA היתה שבין 1.3 מיליארד אזרחי סין, קיימים איזה מיליון או שניים ענקים, אבל אף אחד לא תיאר לעצמו שהם גם יכולים לשחק כדורסל של ממש.

סיני בסידני

באולימפיאדת סידני 2000 נדהמו האמריקנים לגלות צמד מגדלים סינים אתלטים וחצופים, וואנג ז'י ז'י (2.15) ומינג (2.26), שהעזו להתריס כנגד המיליארדרים האמריקנים, נציגי העולם החופשי. מינג, אז שחקן אנונימי, השאיר את האמריקנים פעורי פה כשחסם את וינס קרטר ואלנזו מורנינג, במשחקה של ה'דרים טים' נגד הנבחרת הסינית. מלבד יכולתו המצוינת בחסימה ובריבאונד, התגלה מינג כגבוה אתלטי וקפיצי, עם קואורדינציה יוצאת דופן לשחקנים בגובהו ויכולת קליעה ממרחק סבירה למדי. ההצגות שנתן מינג מול ה'דרים טים' והנבחרות האחרות בסידני הפכו אותו לאחד השמות החמים שיש לעולם הכדורסל להציע.

קילוגרם ניירת על כל סנטימטר

בעיה אחת עיקרית מפרידה בין החלום האמריקני למינג, שניצב אי שם בראש רשימות המועמדים לדראפט ה-NBA הקרוב (שייערך ביוני השנה). מינג כבר הודיע כי הוא מעוניין להציג את מועמדותו לדראפט ואף ניהל מספר שיחות טלפון באנגלית עילגת עם כמה ג'נרל מנג'רים נלהבים מהליגה הטובה בעולם. אולם, כפי שיכול דון נלסון לספר לחבריו ב-NBA על רקע נסיונו במקרה ז'י ז'י, תהליכי הניתוק של שחקן סיני ממולדתו עלולים להתמשך על פני שנים.
על כל סנטימטר של כדורסל שיש למינג להציע, יבוא קילוגרם של ניירת רשמית של סין העממית. כדי לקבל את השיחרור הסופי יש לקבל את אישור קבוצת האם של מינג, שנחאי שארקס, אישור מאמן הנבחרת הלאומית הסינית, אישור ראש העיר של שנחאי והממשלה העממית. מי שישרוד את המשא ומתן המתיש מול הגורמים הסיניים הרשמיים, יהיה חייב להשלים את כל התהליכים לפני אוקטובר השנה, תאריך פתיחת מחנות קדם העונה של הקבוצות. מי שלא יספיק, יביא להפעלתה של הבירוקרטיה האמריקנית דווקא, זאת של הנהלת ה-NBA, שקבעה כי שחקן שלא יתייצב למחנות קדם העונה לא יוכל להשתתף בקבוצה במשך העונה. לנלסון ולמאבריקס התהליך הזה לקח שנתיים (ז'י ז'י הצטרף לקבוצה השבוע והפך לשחקן האסיאתי הראשון בליגה). השאלה הבוערת לקראת הדראפט הקרוב תהיה מי הקבוצה שתהיה מוכנה לקחת סיכון דומה על מינג - הפעם כאחת הבחירות הראשונות בסיבוב הראשון.

מאדום לירוק

הפוטנציאל העצום של מינג, ענק אתלטי ואפילו שחקן כדורסל, יכול להישחק בין מגירות משרדי הפנים בסין למזוודות הדולרים של הסוכנים האמריקנים. בכל מקרה, גם אם יצליח לפרוץ את החומה הסינית כבר השנה, ילמד מינג בדרך הקשה את המעבר מהאדום הסיני לירוק האמריקני.