נולד בעיר הנמל האיטלקית גנואה (לפי אחת הסברות, היה נצר למשפחת אנוסים). כבן למשפחה ענייה, לא רכש שום השכלה. בן 14 עלה לראשונה על אונייה, והחל לשוט בים התיכון ובחופי אירופה.
בליסבון ובאיי מדירה נפגש עם יורדי-ים פורטוגלים, שערכו אז מסעות רבים לאורך חופיה המערביים של אפריקה, בין השאר כדי להגיע להודו בהפלגה מזרחה. כמו כן הרבה לקרוא בספריהם של גיאוגרפים בני זמנו ובראשם טוסקנלי האיטלקי, שטען כי הואיל והארץ היא כדור, אפשר להגיע להודו גם בהפלגה מערבה. "הודו" באותם ימים היתה שם כולל לארצות שמדרום לסין, כפי שתיאר אותן מרקו פולו. כינון קשרי סחר עמן הבטיח, לפי תיאוריו של פולו, עושר מרובה... לערך המלא
