עפר שלח: סטרן על המפה

בניו ג'רזי, שם התקבצה קהילת ה-NBA לומר שלום לעוד עונה, מלחשים שדייוויד סטרן מתכוון לעשות נס גיאוגרפי: מכיוון ששרלוט עוברת לניו אורלינס, רוצה קומישנר הליגה להעביר אותה לאיזור המערב, ואת מינסוטה למקם במזרח. עיון קל במפה יגלה לכם שמינאפוליס מצויה מערבית לניו אורלינס, אבל כשהרייטינג של הטלוויזיה לסידרת הגמר הוא הנמוך ביותר אי פעם, גם הגיאוגרפיה היא עניין של צורך. כל תרגיל שיעביר קבוצה מהמערב למזרח – אפילו כזו שסיימה את העונה במקום החמישי במערב ועפה בסיבוב הראשון של הפלייאוף – כשר.

לא רק עניין של גיאוגרפיה

זו העננה המעיבה על עולמו הוורוד של סטרן, לאחר שחתם על חוזה טלוויזיה חדש ונוצץ עם רשת ABC: לא רק שהמערב חזק הרבה יותר מהמזרח – אם אכן ייצא התרגיל אל הפועל, קווין גארנט וחבורתו הם פייבוריטים לקחת את האיזור החלש יותר בעונה הבאה – אלא שהלייקרס מסתמנים כאיום על עצם המושג "שוויון תחרותי". יש להם את שני השחקנים הטובים ביותר בעולם, מאמן שיודע להחזיק את כולם שמחים, וכסף כמו מים. אף אחד לא מתכוון, לפחות על פי מה שנראה כרגע, לעשות מה שעשה מייקל ג'ורדן ולפרוש אחרי שלוש אליפויות רצופות.

עולם נוצץ

כל השאר בעולם הזה נוצץ. שינויי החוקה הפכו את הכדורסל לפתוח, רבגוני, מרובה נקודות ומהיר יותר מבעונות שעברו. קבוצות כמו סקרמנטו וניו ג'רזי, שטיחים מסורתיים של הליגה, שייכות היום לצמרת הגבוהה; שחקן סיני ייבחר במקום הראשון בדראפט, ויצרף רק מיליארד ורבע אנשים לקהילת ה-NBA הגלובלית. לא פלא שבימים האלה, שאחרי התנפצות בועת התקשורת, סטרן הוא כמעט היחיד שמשביח את הנכס הטלווזיוני שלו, באמריקה ומחוץ לה.

משנים כיוון

עכשיו השאלה היא איך מתמודדים עם הצל המאיים של שאקיל, הפרת איזון טרמינלית של איש אחד. מי שחשב שהאיזוריות יעצרו אותו, קיבל את התמונה המדהימה של המשחק הרביעי: הנטס שמרו עליו עם שני שחקנים בכל זמן נתון (תוך הפרה מתמשכת של חוקי ההגנה, גם אחרי השינויים), ואכן עצרו אותו על 34 נקודות בלבד. שלא לדבר על כך שכל השאר משחקים על מגרש ריק; לא פלא שהלייקרס קלעו כמעט חצי מהשלשות שלהם בסידרה, לעומת 35% בלבד בעונה הסדירה. אבל תסמכו על סטרן; לפני ארבע שנים שאלנו איך יחיה בלי ג'ורדן, והנה לא רק שהוא חי, אלא שאפילו מפת ארה"ב עומדת להשתנות לכבודו.