לאוניד איליץ' ברז'נייב

מהנדס מתכות במקצועו. בשנת 1931 הצטרף למפלגה הקומוניסטית, ובמלחמת העולם השנייה שימש כקצין פוליטי (קומיסר), והגיע לדרגת גנרל כקצין הפוליטי הבכיר בחזית אוקראינה. אחרי המלחמה נשלח למולדובה כדי לפקח על הטמעת האוכלוסייה הרומנית שלה במשטר הקומוניסטי. ב-1952 נעשה חבר הוועד המרכזי של המפלגה, וב-1957 התמנה לחבר מלא בפוליטביורו. ב-1960 נעשה נשיא הפרזידיום של הסובייט העליון - ראש המדינה להלכה.

לאחר הדחת חרושצ'וב (1964) ע"י קואליציה בראשותו, מונה ברז'נייב למזכיר המפלגה הקומוניסטית של ברה"מ. בתוך שנים אחדות ניטרל את כוחו של ראש הממשלה קוסיגין והפך להיות המנהיג בפועל של ברית המועצות.

ב-1968 ניסח את "דוקטרינת ברז'נייב" (כפי שזו נקראה במערב), שלפיה מוטלת על ברה"מ החובה לדאוג לכך שהמדינות שבתחום השפעתה תשמורנה אמונים לסוציאליזם ה"נכון"; בכך הצדיק את פלישת ברה"מ לצ'כוסלובקיה ב-1968 ואת חיסול "האביב של פראג". בעודו פועל להפשרת היחסים עם המערב - הדטאנט - ניהל תוכנית נמרצת של מודרניזציה בצבא ברה"מ כדי להעמידו על בסיס של שוויון טכנולוגי עם צבאות נאט"ו, ובכלל זה הגדלת מאגרי הנשק הגרעיני. הציבור בברה"מ שילם את מחיר התוכנית הזאת בשחיקה מתמדת של רמת החיים שלו, שכן שאר מגזרי המשק הוזנחו לטובתה. ב-1972 וב-1979 חתם עם נשיאי ארה"ב ניקסון וקרטר, בהתאמה, על הסכמי סאל"ט לפירוק הנשק הגרעיני, אך הקונגרס האמריקני סירב לאשרר את השני מביניהם.

בשנות ה-70 האדיר ברז'נייב את פולחן האישיות שלו ולתאריו הרבים הוסיף גם מרשל ברה"מ ונשיא הסובייט העליון. הוא גם פעל ביד קשה לדיכוי כל גורם אופוזיציוני בארצו, וסכר את פיותיהם של "דיסידנטים" רבים, ביניהם המדען הידוע אנדריי סחרוב. בסוף 1979 הביאה אותו הדוקטרינה הקרויה בשמו להתערבות צבאית באפגניסטן, שבה התגלה צבאו האדיר כחסר יכולת להתמודד כהלכה עם בני השבטים המקומיים - ממש פי שאירע לאמריקאים בווייטנם.

למרות בריאותו המתרופפת, החזיק ברז'נייב ברסן השלטון עד יום מותו. לאחר זמן נמתחה עליו ביקורת חריפה, והוא הואשם במצב העגום של החברה והכלכלה בארצו בתחילת שנות ה-80. את תפקידיו כיו"ר המפלגה וכנשיא הסובייט העליון ירש יורי אנדרופוב.

יחסו כלפי ישראל ויהודי ברה"מ היה עוין בדרך כלל, הגם שהתיר עלייה מוגבלת בתחילת שנות ה-70. ב-1973, כאשר עמדו כוחות מצרים על סף התמוטטות במלחמת יום הכיפורים, איים ברז'נייב בהתערבות צבאית לטובתה, והביא את העולם אל סף מלחמה גרעינית.