ישראל בן אליעזר (1700? - 1760), המכוּנה הבעש"ט (בעל שם טוב), מייסד תנועת החסידות במזרח אירופה ומנהיגה הראשון. פרטי חייו נמסרו בסיפורי תלמידיו ונאספו בספר "שבחי הבעש"ט".
ישראל בן אליעזר נולד במחוז פודוליה (בפולין דאז) להורים מבוגרים ועניים, ונתייתם בעודו ילד. בראשית דרכו שימש עוזר למלמד בחדר. בעשור השלישי לחייו התבודד בהרי הקרפטים כדי להכין עצמו לשליחותו, ושם התפרנס מכריית חומר. אח"כ עזר לאשתו (השנייה; הראשונה מתה עליו) בניהול פונדק. לזוג נולדו בן (צבי) ובת (הודל).
לפי המסורת החסידית, התגלה הבעש"ט כמנהיג ביום הולדתו ה-36. שמעו כבעל מופתים ומרפא (מכאן הכינוי "בעל שם טוב") יצא למרחוק, והמונים נהרו אליו. קבוצות חסידים שהתגבשו עוד קודם לכן החלו לראות בו מנהיג.
לפי המסורת הִרבה...
