מלחמת האזרחים האמריקנית

בסוף שנות ה-50 של המאה ה-19 התמקדה המחלוקת בשאלה אם תותר עבדות במדינות החדשות שצורפו לארה"ב ממערב למיסיסיפי. המחלוקת החריפה עם בחירתו של אברהם לינקולן, ממתנגדיה המושבעים של העבדות, לנשיא (1860).

לינקולן הצהיר לפני בחירתו שלא יתיר את הנהגת העבדות במדינות החדשות, ויתנגד לה בדרכי שכנוע ובלחצים פוליטיים, אך לא בכוח הזרוע. על רקע זה פרשו מארה"ב בדצמבר 1860 ובינואר 1861 שבע מדינות דרומיות: דרום קרוליינה, מיסיסיפי, אלבמה, ג'ורג'יה, פלורידה, לואיזיאנה וטקסס.

בפברואר 1861 הקימו ברית מדינות משלהן, "הקונפדרציה של מדינות אמריקה", ובקיצור הקונפדרציה, ובחרו נשיא משלהן, ג'פרסון דייוויס. באפריל ובמאי של אותה שנה הצטרפו עוד ארבע מדינות דרומיות לקונפדרציה (וירג'יניה, צפון קרוליינה, ארקנסו וטנסי), ולאחר זמן עוד שתיים (קנטקי ומיזורי, אך למעשה מרבית תושביהן נלחמו עם צבאות הצפון), וכך נמנו עמה 13 מדינות, ובהן קצת מעל 9,000,000 תושבים, מהם 5,500,000 לבנים; במדינות הצפון - 23 במספר - היו 23,000,000 תושבים.

לצפון היתה עדיפות על הדרום גם מבחינת התעשייה ורשת מסילות הברזל, וזו הכריעה את הכף בסופו של דבר. מטרות המלחמה של שני הצדדים היו ברורות: האיחוד ביקש לשמר את ארצות הברית במלואן, תחת חוקה אחת (הכרזה על ביטול העבדות במדינות הקונפדרציה פורסמה רק ב-1 לינואר 1863); הקונפדרציה ביקשה להפוך לישות מדינית עצמאית לכל דבר, לאחר שנכשלו מאמציה להגביל את סמכויות הממשל הפדרלי כלפי המדינות.

המלחמה החלה באמצע חודש אפריל 1861, כאשר כבש צבא הדרום את מבצר סַמְטֶר שליד העיר צ'רלסטון בדרום קרוליינה - המקום היחיד בקונפדרציה שנמצאו בו כוחות הממשלה הפדרלית. כעבור זמן קצר החלו הקרבות. שני הצדדים התבססו בתחילה על צבאות מתנדבים, אך לא עבר זמן רב בטרם הנהיגו שניהם גיוס חובה. לצפון היתה היכולת הכלכלית הדרושה לציודו של צבא גדול ולהחזקתו, ואילו הדרום נאלץ לייבא את כל הדרוש לו מאירופה. משום כך, אחד הגורמים החשובים במלחמה היה ההסגר הימי שהטיל הצפון על הדרום. 

במלחמת האזרחים נהרגו כ-360,000 מחיילי הצפון ולמעלה מ-260,000 מחיילי הדרום ומאות אלפים נפצעו. כ-50% מהחללים מתו ממחלות או מהתנאים הקשים ששררו במחנות השבויים.

 ניצחון הצפון הביא לידי ביטול העבדות בכל המדינות, ולאיחודה של ארה"ב מחדש. עם זאת, במשך כמה שנים נמצאו מדינות הדרום המובסות במשטר של כיבוש צבאי למעשה, שהביא להתמוטטות גמורה של הסדר החברתי והכלכלי הישן ששרר בהן לפני המלחמה.

על רקע זה קמו כמה ארגוני התנגדות חשאיים, שהידוע בהם הוא הקו-קלוקס-קלן.