משנה, הקובץ המוסמך הראשון של התורה שבע"פ. עד ימיו של רבי יהודה הנשיא (המאה ה-2 לספירה) אסור היה לכתוב את המשנה ולא היה נוסח כתוב מוסמך לתורה זו. חכמים אחדים ודאי רשמו לעצמם את המסורות שקיבלו ואת דעותיהם שלהם, וכן הועלו על הכתב פסקים של בתי דין ועדויות על הלכות מסוימות. אולם לא היה בנמצא ספר מחייב שהקיף את כל דיני התורה שבע"פ, ערוכים בסדר כלשהו.
מדרשי ההלכה קישרו הלכות לפסוקי תורה כדי להקל על זכירתן, אבל גם הם לא היו מוסמכים ומחייבים, ויצאו מבתי מדרש שונים. משנתרבו התקנות והדינים החדשים, בעיקר אלו שהוצבו כסייגים למנוע עברות על מצוות קודמות ראה יהודה הנשיא כי התורה החלה להשכח מעם ישראל, גם עקב הכבדת השלטון הרומי והחליט לגבש קובץ מאורגן ומסודר, שבו הוצגו הדעות המבוררות והוכרע הדין...
