עיקור, תהליך שמטרתו הכחדת מיקרואורגניזמים כחיידקים, נגיפים, נבגים ופטריות, או מניעת התפתחותם, על משטחים דוממים, באמצעים פיסיים או כימיים. נבדל מתהליך החיטוי בכך שהוא מכוון להשמדת כל המיקרואורגניזמים ולא מחוללי מחלות בלבד.
לתהליכי עיקור וחיטוי היו במהלך ההיסטוריה שני שימושים עיקריים: שימור מוצרי מזון וביצוע הליכים רפואיים. דרכים לשימור האוכל מפני מזיקים היו ידועים עוד מימי קדם. עישון, בישול, המלחה, החמצה או כבישה היו מן הנפוצות בהן להגנה על המזון מפני קילקול, רקבון וזיהום. בתחום הרפואה, חומרי חיטוי לא היו ידועים לפני המאה ה-19. רק ב-1865 נעשה בהם שימוש לראשונה על ידי רופא בריטי בשם ג'וסף ליסטר (Joseph Lister). ליסטר חיטא את פצעי החולים באמצעות חומצה קרבולית ובמהלך חמש...
