גלקסיה היא ריכוז גדול של כוכבים, גז ואבק, המהווה מערכת שלמה ביקום, במובן זה שכל מרכיבי הגלקסיה מרותקים אליה בכוח הכבידה. כל גרמי השמים הנראים לעין הלא-מצוידת, מלבד שלושה (גלקסיית אנדרומדה ושני ענני מגלן), הם חלק מהגלקסיה שבה נכללת מערכת השמש שלנו: שביל החלב. כל הגלקסיות האחרות נראות רק בטלסקופים.
חקר הגלקסיות החל למעשה רק בתחילת המאה ה-20; עד אז התקשו האסטרונומים להבדיל בין גלקסיות לבין ערפיליות, ולמעשה זיהו את שביל החלב עם היקום כולו. אולם עבודותיהם של האסטרונומים וסטו סלייפר, הרלו שייפלי ובייחוד אדווין הבל, העלו כי שביל החלב הוא רק אחד מבין הרבה גופים דומים (כיום נאמד מספרם במאות מיליארדים) ברחבי היקום. הַבּל מצא כי גלקסיות אחרות מתרחקות מאיתנו, וזו מזו, במהירות הולכת ועולה...
