ג'סי אוונס

אוונס נולד בשנת 1913 למשפחה ענייה שהתגוררה בעיירה דנוויל שבמדינת אלבמה. כשהיה בן שמונה עברה משפחתו לעיר קליבלנד באוהיו, שם זכה לכינוי ג'סי (מלשון J.C). כנער סייע אוונס בפרנסת משפחתו. כישרונו כספורטאי אובחן עוד בהיותו בבית הספר היסודי, אך להישגיו המשמעותיים הראשונים על מסלולי הריצה והקפיצה לרוחק הגיע בהיותו תלמיד תיכון. בשנתו האחרונה בתיכון קבע תוצאה של 9.4 שניות במירוץ ל-100 יארד (91.44 מ') והשווה בכך את השיא העולמי במקצוע זה.

בתחרויות האתלטיקה שנערכו באן ארבור (מישיגן) ב-25 במאי 1935 הציג אוונס, שהיה אז סטודנט באוניברסיטת אוהיו, את מה שנחשבת עד היום להופעה הגדולה ביותר של אתלט בהיסטוריה של האתלטיקה הקלה, לאחר שקבע שלושה שיאים עולמיים בתוך פחות משעה, והשווה שיא עולמי נוסף. על אף שנפצע זמן קצר לפני תחילת התחרויות, קבע אוונס תוצאה של 9.4 שניות במירוץ ל-100 יארד (ובכך השווה פעם נוספת את שיא העולם). מיד לאחר מכן, קבע בניסיונו הראשון במסלול הקפיצה לרוחק תוצאה של 8.13 מטר, תוצאה ששברה את השיא העולמי במקצוע זה. אוונס המשיך וקבע שיאים עולמיים בתחרות: את המירוץ ל-220 יארד (201.16 מ') עשה בזמן של 20.3 שניות, ואת המירוץ ל-220 יארד משוכות סיים בזמן של 22.6 שניות.

בשנת 1935 נישא אוונס לרות סולומון (Ruth Solomon) חברתו מימי התיכון, ולזוג נולדו שלוש בנות.

במשחקים האולימפיים בברלין 1936, זכה אוונס בארבע מדליות זהב: בריצה ל-100 מ' השיג אוונס תוצאה של 10.3 שנ', בריצה ל-200 מ' קבע שיא עולמי ואולימפי - 20.7 שנ', במרוץ השליחים 4X100 מ' קבע שיא עולמי של 39.8 שנ' (ביחד עם הנבחרת האמריקנית), ובקפיצה לרוחק שבר אוונס שיא אולימפי של 8.06 מ'. בכך היה אוונס לאתלט האמריקאי הראשון שזכה בארבע מדליות זהב במשחקים האולימפיים (להישג דומה הגיע האתלט האמריקני קרל לואיס באולימפיאדת לוס אנג'לס 1984). תחרות הקפיצה לרוחק הפכה בסיס למספר אנדקוטות אודות יחסיו של אוונס עם הקופץ הגרמני לוץ לונג (Lutz Long). על פי עדותו של אוונס, לאחר שנפסל פעמיים בשלב המוקדמות, ניגש אליו לוץ והציע לו לסמן במגבת את קו הזינוק. אוונס עשה כעצתו, עלה לגמר ושם ניצח את לונג (שזכה במדליית הכסף). לאחר התחרות הפכו השניים למיודדים, עד למותו של לונג במלחמת העולם השנייה.

ג'סי אוונס בריצת 200 מטר באולימפיאדת ברלין, 1936 (צילום: גטי אימג' בנק ישראל)

הישגיו יוצאי הדופן של אוונס, אתלט אפרו-אמריקאי, דווקא באולימפיאדה שהתקיימה תחת המשטר הנאצי הגזעני, נחשבים כסמל לניצחונו של האדם ושל הספורט על הגזענות והדעות הקדומות.

הישגיו של אוונס הביאו לו תהילה, אך אווירת האפליה הגזעית כנגד האפרו-אמריקאים בארצות הברית של אותה העת, לא איפשרה לו להפיק תועלת כלכלית מהישגיו ולשפר את המצב הקשה שלו ושל משפחתו. בעקבות זאת החל אוונס להשתתף בתחרויות מקצועניות ובתחרויות ראווה, בהן התחרה אף נגד סוסים ומכוניות.

לאחר פרישתו מעולם האתלטיקה עסק אוונס בעיקר בפעילויות חינוכיות והתנדבותיות ברחבי ארצות הברית. בשל האהדה לה זכה היווה אוונס גשר בין גזעי בציבור האמריקאי השסוע. בשנת 1976 חלקה ארצות הברית את הוקרתה לאוונס והוענק לו עיטור הכבוד האזרחי - "מדליית החופש". אוונס נפטר בשנת 1980 מסרטן הריאה והוא בן 66.

לציר הזמן - לחצו כאן.